— А может, подземный ход? — предположил Басанов. — Ну, где-нибудь с той стороны подножия холма. Там заходишь и дуешь по штреку до выхода между заграждениями.

— Возможно. — Лесной Хозяин повернулся к Никите и пояснил: — Здешних технологий для того достаточно.

— А может быть, на воздушном шаре или еще как по воздуху? — Басанов представил примитивный монгольфьер с воинами в плетеной корзине. — Почему бы и нет?

— Я слышала, что могучие колдуны могут летать по воздуху вместе с ветром, — робко заговорила Тат. — Конечно, этого никто не видел, но так говорят.

— Разве святилище только для колдунов? — резонно спросил боярин. — Ведь по логике вещей сюда должны тянуться паломники, священнослужители и все существа, для кого святилище сооружено.

— Если судить по кладке, то эти ограды сложили не одну сотню лет назад, — в раздумье проворчал Кощей. — Когда я был здесь в прошлый раз, карлики Серебряной долины говорили о Лабиринте как о самом старом в Гиперборее святилище. К сожалению, переплывать соленое озеро они не рисковали и все сведения об этом месте почерпнули из легенд и слухов.

— Так что мы имеем? — Голос Никиты слегка дрогнул. — Кучу догадок и больше ничего.

— — Да и ладно, — пожал плечами Северин. — Живы, здоровы и почти у финиша. Дойдем до центра этой лабуды и на месте разберемся. Чего голову ломать?

Простые слова воина пришлись по душе всем. Басанов отогнал тревожное чувство, вынудившее завести этот разговор, и встал. За ним поднялись остальные. По отработанной схеме началось преодоление очередной стены. Благо с каждым разом препятствия становились хоть на десять-пятнадцать сантиметров, но ниже. Никита прикинул, сколько таких каменных барьеров они уже преодолели, и присвистнул от удивления: общая разница высоты стен составляла, по его подсчетам, не менее полутора метров.

До центра Лабиринта добрались только к полудню. Три громадных каменных блока, поставленных буквой П, хорошо просматривались с любой точки изогнутого коридора, а ограда здесь была высотой немногим больше человеческого роста.

За время гонки с препятствиями им не встретилось больше ни души. Пустота извилистых коридоров расслабляла. Басанов заметил, что когда прошел пыл от схватки с колдуном-долгоносиком, всех охватило желание быстрее закончить дело и возвращаться домой. Поэтому все прозевали появление высокого худого старика, неожиданно вынырнувшего из-за поворота. На незнакомце был плащ грязно-серого цвета с накинутым капюшоном, расшитым разноцветными рунами, из-под которого горящими углями мерцали глаза.

Первым среагировал Кощей. Расслабленно облокотившийся на стену Никита увидел, как Лесной Хозяин с изменившимся лицом вскочил, выхватывая шпагу. Секунду спустя на ногах стояли уже все.

— Подлые убийцы! — завопил пришелец. — Создатель Всего Сущего покарает хулителей веры! Идите на божий суд добровольно, дабы я не осквернил святое место скорой расправой.

— Что за фигня? — удивленно спросил Северин.

Надвигающийся чудик в балахоне сбился с равномерного быстрого шага. Капюшон откинулся назад. По худобе он мог бы поспорить с Кощеем — такая же натянутая на широкие кости лица кожа, неестественный блеск в глазах. Его пальцы с длинными ногтями сжимали какую-то штуковину, напоминающую жезл Меркурия, и черный каменный нож, похожий на те, что с гордостью демонстрируют в антропологических музеях в разделе неолита.

Рядом шевельнула рукою Маша. Басанов предупреждающе тронул ее за плечо. Убивать священника в обители веры нельзя — неизвестно, чем это может обернуться.

Кощей и священнослужитель сблизились и замерли в паре шагов друг от друга. Все остальные, затаив дыхание, ожидали развязки. В том, что Лесной Хозяин решит ситуацию, Басанов не сомневался, но рука сама легла на ложе арбалета. Краем глаза он заметил, что и другие участники похода взялись за оружие.

Около минуты они в полном молчании смотрели друг другу в глаза Что между ними происходило, Никита не понял. То ли Кощей взглядом уговорил священнослужителя проводить куда надо, то ли старик в рясе приказал следовать за ним — все произошло молча. Сначала местный служитель культа сделал шаг в сторону, повернулся и, по-прежнему не произнеся ни слова, пошел обратно. Лесной Хозяин так же молча махнул рукой остальным идти следом.

Возле П-образной конструкции их встретили еще четыре такие же фигуры в плащах и какой-то связанный человек в одежде воина. Возле него валялся открытый мешок с торчащим оттуда желтым горшком.

— Вот они, я их привел, — промолвил жрец.

— Мы пришли сами, — поправил его Кощей. — К тому же этот, — он кивнул в сторону связанного человека, — не из наших.

Одетый в наиболее чистую рясу жрец недоуменно вскинул голову. По-видимому, пререкания здесь не поощрялись. Лесного Хозяина этот факт не смутил, и он продолжил:

— Нам необходимо попасть в место силы. Мы проведем ритуал возвращения вещи, принадлежащей этому месту, и уйдем.

«Что с ним? Разве можно так напрямую говорить о том, что мы собираемся делать?» — Простота Лесного Хозяина показалась Басанову глупой и неуместной. Палец сам лег на спусковой крючок арбалета.

— Мы хотим мира, — спокойным голосом продолжал Кощей, — никаким образом не нарушим покой священного для вас места. Пожалуйста, позвольте нам пройти.

— Вы воры, — безапелляционно заявил один из жрецов. — Попытка украсть часть праха Создателя Всего Сущего карается смертью. Осквернение всеобщих святынь является самым страшным преступлением перед всеми народами нашей земли.

— А мы здесь при чем? — Кощей, казалось, не замечал настроения стоящих перед ним священнослужителей. — По-моему, виновника вы схватили.

— Он был не один. Значит, наказаны должны быть все, — упрямо возразил жрец.

— Так ловите их. По Лабиринту еще с полдесятка таких же бегают.

Жрецы переглянулись. Затем тот, что в чистой рясе, отрицательно покачал головой:

— Наказаны будут все.

Синхронно взметнулись из-под накидок руки, и гортанные слова заклинания в унисон потекли изо всех жреческих глоток. Басанов не стал дожидаться окончания действа и нажал на курок. Своим выстрелом он уложил троих из пяти жрецов. Двух остальных в следующий миг заколол Кощей, сделав всего два быстрых движения шпагой.

— И делов-то, — хмыкнул Северин. — Наказатели, мать их перетак.

— Быстрее! Никита, доставай шкатулку. — Кощей метнулся под каменную арку. — Остальным — занять оборону.

Процесс захоронения Ключа оказался прост. Сначала с помощью своей раритетной шпаги Лесной Хозяин выкопал ямку Басанов извлек из шкатулки Ключ. По-видимому, ощутив присутствие родных мест, костяная колобашка засветилась ровным светом, круглый набалдашник загудел нагруженным шмелем. Никита от неожиданности чуть было не выронил под ноги оживший артефакт.

— Осторожнее. — По лицу Кощея пробежала нервная судорога. — Аккуратно уложи в яму навершием в сторону ворот.