— За меня не волнуйся, — проворчал Кувалда. — Я нафежно спрятан.

— Как же ты предвыборную агитацию ведешь? — рассмеялся Артем.

— Вот так и вефу, — насупился фюрер. — Пытаюсь найти кого-нибуфь, чтобы этих ублюфков… — Одноглазый опомнился. — Ну что, пофписываетесь? Всего фелов-то — фвух прифурков замочить.

— Извини, Кувалда, — вздохнул Кортес. — Не наш профиль. Удачи.

Наемники вошли в квартиру.

— Инга, ты собралась?

Девушка медленно вышла в коридор.

— О-па! — Кортес внимательно посмотрел на рыжую. — Что-то случилось?

Инга молча кивнула.

— Общественное или личное?

Артем взял девушку за руку.

— Как посмотреть, — тихо ответила рыжая.

— Мне надо позвонить. — Понимающий Кортес прошел в единственную комнату. Артем заглянул Инге в глаза:

— Что случилось?

— Приходила Лариса, — медленно ответила девушка.

— Какая?

— Кузнецова.

— Поэтому у тебя плохое настроение?

Инга кивнула, но взгляд не отвела.

— Зря, — спокойно произнес Артем.

Спокойно и очень уверенно.

Рыжая знала эту уверенность. С таким спокойствием наемник отправлялся к Каре или соглашался на безрассудное предложение шасов поохотиться за иерархами Кадаф. Железное спокойствие абсолютно уверенного в себе человека.

— Некоторое время назад мы уже говорили на эту тему, но я повторю. Мне нетрудно. И приятно. — Артем обнял девушку за плечи и прижал к себе. — У меня есть маленький рыжий чертенок, самый главный и самый любимый. Больше мне никого не надо.

* * *

— Кто как, а я напрямую связываю появление Хранителя Черной Книги с Кафедрой. — Кортес многозначительно покосился на рыжую. — Думаю, Ларисе нужна помощь.

— У нас устойчивый имидж друзей Темного Двора, — напомнил Артем.

— Поэтому она пошла не ко мне, а к тебе, дружище, — пожал плечами наемник. — Лариса рассчитывала узнать от тебя наше отношение к ситуации и надеялась, что ты сохранишь ее визит в тайне. — Кортес внимательно посмотрел на напарника. — Это не обвинение, я пытаюсь изложить ход ее мыслей, а не твоих.

— Я понимаю, — кивнул молодой наемник.

— И не сказал бы? — заинтересовалась Инга.

— Мы знаем о нашем имидже друзей Темного Двора больше, чем окружающие, — усмехнулся Артем. — Думаю, мы бы не отказали в помощи несчастной девушке?

— К сожалению, получилось так, что отказали, — вздохнула Инга. — И все из-за меня.

— Тебе не в чем себя упрекать, — жестко произнес молодой наемник. — Что бы там себе ни думала Лариса, она должна понимать, что у нас могут быть только деловые отношения.

— Неужели ты попросишь у нее денег? — улыбнулась девушка.

— Только не денег, — покачал головой Кортес. — Это мелко и неинтересно.

— Тогда что?

Наемник тонко улыбнулся.

— Насколько я понял, Кафедра была создана учеными, состояла из ученых и преследовала исследовательские цели. — Он весело оглядел партнеров. — Странники путешествуют не просто так: они собирают материал и, как мне кажется, вернулись на Землю в том числе и для того, чтобы передать Хранителю накопленную информацию.

— Современные сведения о Внешних мирах, — прошептала Инга.

— Если Ларисе будет нужна наша помощь, — закончил Кортес, — ей придется сделать для нас копию отчета.

— И мы устроим небольшой аукцион, — усмехнулся Артем.

— Но до него еще надо дожить. — Кортес вновь стал серьезным. — На самом деле ситуация запутывается самым неприятным образом. Если утром Великие Дома интересовались Источником и Большой Дорогой, то теперь на кон легла Черная Книга. Такие ставки не предполагают соблюдения каких-либо правил.

— И если мы полезем напролом, в Тайном Городе станет одной командой наемников меньше, — согласно кивнул Артем. — Не поможет даже дружба с Темным Двором.

— Теперь понятно, почему Сантьяга не хотел впутывать нас в это дело, — криво улыбнулась Инга.

— Комиссар не любит обрывать приятные знакомства.

— Следовательно, мы должны быть крайне осторожны, — прищурился Кортес. — И надеяться, что Лариса еще вернется. — Наемник помолчал. — Больше ей идти не кому.

* * *

Лестница сама ложится под ноги. Ступеньки невысокие, аккуратные, а наклон настолько плавный, что подниматься по ней очень легко, движение наверх практически не ощущается. Иногда даже кажется, что ты не поднимаешься, а, наоборот, спускаешься вниз, что ноги несут сами и ты не прикладываешь никаких усилий, чтобы достичь цели. Разумеется, это иллюзия. На самом деле лестница ведет вверх. Высоко-высоко вверх. Настолько высоко, что неукротимый океан, могучие волны которого безжалостно избивают прибрежные скалы, уже отсюда выглядит ровной скатертью приятного нежно-зеленого оттенка. Грохочущие водяные валы, способные навести ужас там, у берега, совершенно теряются из виду, и безбрежный простор океана кажется наполненным покоем и умироворением.

Пронзительно-белая башня стоит на массивной скале самой линии воды. И помимо неё, вокруг, насколько хватает глаз, не заметно ни единого другого строения. С одной стороны — чарующая зелень океана, с другой — каменистая пустыня, лишенная намеков даже на самую чахлую растительность. Восхитительной красоты башня кажется нереальным творением художника, появившимся на границе камня и воды благодаря мимолетной прихоти гения. Она скрепляет океан и пустыню и устремляется вверх, белым копьем пронзая пушистые облака. Ее стройные стены серпантином обвивает открытая лестница, и лишь тонкая резная балюстрада защищает идущего от бесконечной высоты. Пройти по ней стремится не каждый: слишком высоко, слишком страшно, зачем тратить время, лететь сюда, на границу камня и воды, а потом долго-долго подниматься на невероятную высоту? Зато тот, кому доводилось стоять на самой вершине Белой Башни, видел гораздо больше. Он видел неуловимую грань между облаками и тьмой Великой Пустоши. Он видел блестящие искры, бегущие по волнам океана, и пылающие огнем звезды, кострами пронзающие тьму. Он видел камни, составляющие твердь земли, и огромные астероиды, парящие в бесконечном пространстве. Тот, кто поднимался на вершину, видел, что Белая Башня стоит на границе всего. Что это тонкое копье связывает все стихии мира.

А потом видение уходит.

Семь лун, водивших хоровод вокруг Белой Башни, океан и камни, звезды и облака — все тает, на мгновение сменяется тьмой, а затем…

А затем ты просыпаешься, слыша знакомый звук будильника, видишь потолок своей комнаты, пыльный ковер на стене, выключенный телевизор и давно не мытые окна. Ты снова закрываешь глаза и д??маешь, что на самом деле реальна Белая Башня и ее семь лун, а вот то, что ты видишь сейчас, всего лишь сон. Всего лишь сон… Очень неприятный в своей потрясающей реальности.