– Эй, ты там не очень-то расслабляйся, – Ваня не разделял Машиных восторгов. – Ты мне обещала «совсем немножечко», не забыла?

– Помню, помню, – Маша даже и не собиралась думать о своих обещаниях.

Веки её эфирных глаз налились сладкой тяжестью, стало свободно и легко! Все перенесённые волнения куда-то испарились, как будто их и не было вовсе. Боль затихла. Ещё чуть-чуть, и она провалится в небытие, в котором нет ни радостей, ни обид, ни стыда, а главное – нет боли! Как же здорово! Как же хорошо!

– Спи, спи, – пела арфа.

«Ладно, пусть полежит, – подумал Ваня, – а я пойду в разведку. Посмотрю, что тут и как».

Но смотреть по сторонам было не на что: везде, куда ни кинешь взгляд, унылый, мрачный лес и совершенно непроходимые заросли.

Повернув назад к опушке, Ваня сильно споткнулся о какую-то корягу и, рассердившись, пнул её ногой. Ему показалось, что на земле лежит нечто, очень похожее на меч. Опустившись на колени, он стал приподнимать корягу, оказавшуюся достаточно тяжёлой. Он уже собирался бросить свою находку, но что-то остановило его.

«А вдруг это, действительно, меч? – подумал он. – Тогда я буду для Маши настоящим воином-защитником».

Ваня лёг на землю и, упёршись одной рукой в корягу, всем телом надавил на неё. Другой рукой он взялся за меч и стал тянуть его на себя. Сначала ничего не получалось, но, наконец, меч шевельнулся, и коряга-хранительница, крякнув, отодвинулась.

Ваня взял в руку меч и стал внимательно рассматривать его. Он был, хоть и деревянный, но совсем как настоящий. До опушки оставался какой-нибудь десяток шагов, и Ваня уже предвидел Машино удивление. Но, выйдя из чащи, он просто остолбенел: ни кровати, ни арфы уже не было, а Маша лежала на земле с раскинутыми в стороны руками, которые страшное синее чудовище, как щупальцами, опутало своими длинными лапами. Раскрытая зубатая пасть с огненным языком, медленно, как бы растягивая удовольствие, приближалась к Машиному уху. Казалось, это чудовище или откусит ей голову, или проглотит целиком.

– А ну, отверни свою синюю морду! – крикнул Ваня набегу.

Чудище даже не пошевелило коротким ухом, похожим на кусок отрезанной трубы. Для него грозный Ванин крик был всё равно, что писк комара.

– Ах, ты так! – Ваня занёс свой меч и стал бить им по противным синим лапам.

Чудище, как и прежде, никак не отреагировало, но от ударов по синим лапам пробудилась Маша. Увидев над собой раскрытую огненную пасть, она завизжала на весь окрестный лес, отчего чудище передёрнуло, и оно срыгнуло огнём. Огненный язык лизнул Машу за шею, отчего она завизжала ещё сильнее. Видимо, над пробудившейся жертвой синее страшилище силы уже не имело. Ковыляя, как побитая собака, Машина «музыка» скрылась в лесной чаще.

Почувствовав чудесное избавление от парализующих объятий синих лап, любительница приключений с красной меткой на шее, перестала визжать, но продолжала дрожать, как осиновый лист, а Ваня, разгорячённый недавним боем, застыл с поднятой вверх рукой с мечом.

– Ну, что? Увидела автора-исполнителя сладких песен? – спросил он, тяжело дыша.

– Что это б-было? – У Маши, ещё не оправившейся от страха, зуб на зуб не попадал.

– Я думаю, это была твоя лень.

– Лень? – не поверила своим ушам Маша.

– Да, лень, – подтвердил Ваня. – Сладко уговаривает, да только…

– Какое же страшилище! – Маша не дала Ване договорить. Её передёрнуло от одного только воспоминания о дышащей пламенем зубатой пасти. – Кто бы мог подумать, что привычка нежиться в мягкой кровати может закончиться таким ужасом!

– Не хотел бы я посмотреть, каким страшилищем может обернуться привычка нарушать обещания и делать всё по-своему!

Ваня отвернулся и стал рассматривать свой так кстати найденный меч. Маша молчала, не смея от стыда поднять глаз. Так они и стояли друг против друга, не говоря ни слова.

– Знаешь, – Ваня заговорил первым. – Всё-таки у тебя ещё не всё потеряно, раз тебе бывает стыдно.

Маша продолжала молчать. Ей очень хотелось попросить прощения, но она уже столько раз это делала.

– Давай уйдём отсюда, – сказала она, по-прежнему не поднимая глаз. – Я боюсь, что это чудище опять придёт за мной.

– Да, лучше нам уйти навстречу новым приключениям, – грустно согласился Ваня. – И что же ждёт нас впереди? Какие песни? Ты про кого ещё фильмы любила?

В ответ Маша только тяжело вздохнула.

– Э-э, да у нас впереди ещё сюрпризы и сюрпризы! – Ваня ткнул остриём меча в землю и тоже вздохнул. – Бедная моя головушка, – нараспев протянул он и махнул ногой от досады: – Вот уже и я запел! Ладно, Маша, хватит нюни распускать. Пошли искать дорогу, ведущую туда, не знаю куда.

Ваня предоставил нарушительнице обещаний полную свободу действий, и пошёл один, опираясь на найденный меч. Маша, молча, шла за ним, хоть ей очень хотелось идти рядом, держа своего защитника за руку. Присмиревшей упрямице ничего не оставалось, кроме как тихонько повторять: «Ванина мама, помоги нам помириться».

Густые заросли колючих кустов преграждали дорогу на каждом шагу, и Ване приходилось тратить много сил, чтобы своим деревянным мечом расчищать путь себе и следовавшей за ним Маше.

– И чтобы я делал без этого меча? – думал он.

«Какой же молодец! – думала Маша. – Даже меч где-то раздобыл».

Долго ли, коротко ли шли они, продираясь сквозь чащу, но всё-таки куда-то пришли, потому что под ногами у них появилась протоптанная дорожка.

– Прошу тебя, будь благоразумной, – Ваня ограничился кратким наставлением.

Маша решила ничего больше не обещать, а просто стараться делать всё правильно. Вдруг Ваня остановился так неожиданно, что Маша чуть не налетела на него.

– Ты чего? – испуганно спросила она.

– Какая-то избушка впереди, – шёпотом ответил Ваня.

Маша обхватила своего защитника руками, чтобы, выглянув из-за его плеча, посмотреть на избушку.

– Ой, Вань, ты видишь? Да она на курьих ножках! Это кто же здесь может жить? Баба Яга, что ли?

– Это что-то новенькое! – задумчиво произнёс Ваня.

– А ведь Бабы Яги могут съесть человека! Давай уйдем отсюда поскорее, – Маша схватила Ваню за руку и стала тянуть его обратно в чащу.

– И это тоже что-то новенькое! – удивился Ваня. – Ты всегда с такой радостью бросалась навстречу каждому новому приключению, а этого боишься? Нет уж, дорогая. Теперь уже я хочу пойти и посмотреть на эту Бабу Ягу. А ты, если тебе это интереснее, возвращайся к своему синему чудовищу, не заблудишься.

Маше ничего не оставалось, как пойти вслед за Ваней.

Подойдя к избушке на курьих ножках, они осторожно, на цыпочках, обошли вокруг неё, но ничего не увидели, так как у избушки не было окон. Дверь была незаперта, потому что время от времени она тихонько поскрипывала.