Чтобы следить за постройкой и подготовкой строящихся судов, лейтенант Добротворский 6 июня выехал уже в Думбертон. Часть команды отправлена в Англию еще ранее, на эскадренном броненосце «Император Николай 1», а другая часть и офицеры выедут около 1 июля. Баржа пойдет до Вардэ на буксире частного парохода и, вероятно, несколько ранее других. Винтовой и колесный пароходы пересекут ближайшим путем Немецкое море, войдут в норвежские шхеры и поднимутся до Вардэ. Здесь все три судна возьмут полные запасы угля, морошки (одно из лучших противоцинготных средств), теплой меховой одежды, которая будет выслана из Архангельска, и по одному ледяному лоцману. Продовольственных запасов предполагается взять на 14 месяцев. Морское начальство приняло все меры к тому, чтобы суда экспедиции были снабжены всем необходимым. Суда будут снабжены ледяными якорями, водолазными аппаратами, пешнями для колки льда, пилами, необходимым запасом тросов, сетками для ловли рыбы и т. д.

На каждое из судов предполагается отпустить по одной пушке Энгстрема, а также ружья и револьверы по числу команды. Кроме офицеров на каждом из судов будет по одному боцману, несколько рулевых, сигнальщиков, марсовых, водолаз и нужное число машинной команды. Кроме доктора в экспедицию назначается особый фельдшер.

После погрузки суда рассчитывают идти все вместе, придерживаясь пути экспедиции барона Кнопа, т. е. через Югорский Шар к северной оконечности полуострова Ямал, затем суда пойдут в устье Енисея. Здесь экспедиция в конце августа или начале сентября будет встречена промерной партией лейтенанта Залевского, которая проводит ее до Енисейска, где решено сложить рельсы.

Партия лейтенанта Залевского, кроме помощи в разгрузке рельсов, имеет целью сделать беглый промер Енисея и обставить фарватер его предостерегательными знаками. Партия эта, состоящая из 14 нижних чинов под командой лейтенанта Залевского и его помощника, мичмана Ведерникова, выехала уже 3 июня из Петербурга и с возможною скоростью отправится прямо в Красноярск».

Правительственный Вестник, 1893

Мы оставили Барбуду и его подельников в Кежме, где они появились спустя некоторое время после отплытия наших путешественников. Вскоре разбойники отправились за ними вслед.

Они также шли на трех лодках. Шли налегке – у них не было необходимости в научном оборудовании, в большом запасе боеприпасов, в зимней одежде и прочем экспедиционном инвентаре.

В планы Барбуды не входила зимовка на Подкаменной Тунгуске. Налегке он за день успевал пройти значительные расстояния. Почти нагнав экспедицию, шайка тщательно скрывалась до поры до времени. Барбуда, конечно же, не знал, какие приключения и испытания выпали на долю путешественников.

Они шли след в след. Так же, как и экспедиция, отряд Барбуды проходил трудные пороги. Без особых потерь они проскочили опасные мели.

Так же, как и Степан, обнаружили пещеру одинокого охотника. Наскальные рисунки вызвали у разбойников не меньше уважения, чем у членов экспедиции Катаева. Крестясь и охая, они застыли перед скалой, где древний художник нарисовал сцены охоты и рыбалки. Простые сцены были одновременно и реальны и загадочны. Словно бы только вчера неизвестный пращур с кистью и краской оказался здесь и работал всю ночь.

Как и Катаев со спутниками, Барбуда со своими людьми ночевал неподалеку от Стрелки. Никола каждый раз оставлял на привалах тайные послания для главаря. Они заранее договорились, что послания можно будет найти под самым высоким деревом у костра. Никола клал записку с кратким отчетом, а также названием того места, куда они отправятся дальше, в неприметный кожаный мешочек, который по цвету сливался с таежной подстилкой, и присыпал мешочек лесным мусором.

Так что Барбуда всегда был осведомлен о планах Катаева. Но разве мог Никола заранее предугадать происшествие с Чертовым кладбищем и с медведем или с бивнем мамонта?..

…Барбуда, кажется, сотый раз перечитывал послание Николы: «Самоцветы кругом. Галька на вес золота. Американец иностранные компании. Зеленая гора. Завтра отплываем». Бородач старался понять важность написанного, сложить в общую картинку рубленные фразы. Что значит «кругом самоцветы»? Откуда там самоцветы? Разумеется, места, указанные Николой, дикие, но и там частенько бывали люди, останавливались на ночевки и дневки путешественники и рыбаки, и никто никогда не сообщал о самоцветах. Может быть, Никола хотел сказать что-то иное? Но что? А как следует понимать слова: «Американец иностранные компании»?..

Пока Барбуда пытался увидеть тайный смысл в посланиях Николы, его люди отдыхали. Осталось их человек семь. Кто-то сбежал в тайгу еще в Кежмах – рассказы золотоискателей страшная сила. Послушаешь их, так покажется, что в тайге за каждым кустом – по самородку. Кто-то, не выдержав запрета, который атаман наложил на любые самостоятельные активные действия, способные вызвать шум и привлечь внимание, подался с какой-нибудь ватагой в другие места в надежде легкого фарта. В другое бы время Барбуда в две минуты лишил бы нарушителей всякой охоты перечить ему, Барбуде. Но не в этот раз. Сейчас Барбуде нужна была тишина.

Разбойник долго ходил по берегу, время от времени поднимая гальку, внимательно ее разглядывая и подбрасывая ее в ладони. Он даже пробовал ее на зуб, может быть, Никола хотел сказать, что в гальке спрятано золото?! Но нет, ничего подобного, обычная речная галька.

Зеленая гора? Может быть, тайный замысел записки кроется именно в этих словах? Ведь Никола наверняка должен был писать о чем-то важном.

Барбуда решительным шагом пошел к лодкам.

– Шлем, Кондрат, Митяй, Щукарь, осмотрите местность. Ищите зеленую гору.

Раздался заливистый голос Шлема:

– Зелену гору? Барбуда, тыдыть-растудыть, откуда тут зелена гора. Не, мужики. Вы сами-то видали где по жизни гору зелену цвету?

Барбуда, не замечая подковырок, продолжал давать распоряжения:

– Шлем, ты старшой. И кстати, поосторожнее, без шума.

– Атаман, что-то ты в последнее время тихой стал. Не гоняешь по делу! – осторожно прогнусил Митяй.

– Зато без делу достается, – не удержался Щукарь.

Барбуда зыркнул в сторону подельников, и они вмиг замолчали, потупились. Взгляда Барбуды выдерживали немногие. Такой прищур его не сулил ничего доброго.

– От теперь узнаю нашего атамана, – захихикал Щукарь, вмиг сообразив, что Барбуда не в настроении, и желая к нему подольститься.

Разбойнички пошли вдоль берега, осматриваясь.

Дойдя до места, где река делает петлю, они повернули в тайгу, не обнаружив в прибрежной части ничего интересного. Сам Барбуда, оставив одного человека дежурить у лодок, с другим своим подельником с характерной кличкой Таран углубился в тайгу в другом месте.

Шлем, Кондрат, Митяй, Щукарь изучали прибрежную часть леса. Шли гуськом, поскольку встали на тонкую тропинку, едва заметную в густом подлеске. Вначале шли аккуратно, сосредоточенно молчали, еще помнили пронизывающий взгляд Барбуды. Но по мере удаления от лагеря чувство вседозволенности возвращалось к разбойничкам. И шли уже не так собранно, все реже оглядывались по сторонам, все чаще переговаривались и посмеивались над Николой, который написал хозяину про какую-то непонятную Зеленую гору – а им теперь отдуваться, рыскать по нехоженым лесным дорогам.