Впрочем, дав дорогу огненному столбу, они сомкнули ряды перед защищающим кошек невидимым барьером, и скрежет когтей и вопли возобновились. Сааш открыла глаза и теперь всматривалась поверх их голов в занявший свое место поток энергии.

– Готовы? – спросила она. – А теперь берегите глаза.

Рхиоу попыталась зажмуриться, но опоздала. Столб в середине пещеры внезапно перестал быть просто радужным сиянием, превратившись в колонну слепяще белого огня. Молнии – или то, что по крайней мере выглядело как молнии, – брызнули из нее во все стороны. Вся пещера сделалась водоворотом шипящего пламени, которое начало вгрызаться в защитный барьер, как голодный зверь. Шерсть Рхиоу встала дыбом, глаза начали слезиться. Где-то сзади в ужасе завизжал Арху. Рев пламени заглушил предсмертные крики ящеров.

Постепенно все начало успокаиваться. Рхиоу долго терла слезящиеся глаза, пытаясь вернуть себе ясность зрения. Когда она смогла посмотреть вокруг, источник энергии переливался своим обычным радужным светом; в пещере мало что осталось, кроме золы и пепла, и уж во всяком случае – ничего живого в строгом смысле слова, хотя там и тут куски тел продолжали шевелиться с типичным для ящеров упорством.

Сааш стояла посреди защитного круга, глядя вокруг с мрачным удовлетворением.

– Нет, определенно ящерам совсем не нравится свет, – сказала она.

Урруах поднялся с пола и встряхнулся, морщась от запаха сгоревшей плоти.

– Как я понимаю, теперь можно убрать барьер.

– Думаю, это безопасно, – ответила Рхиоу. – А когда защитного круга не будет, можно в случае необходимости использовать то, другое заклинание. – Она подошла к съежившемуся Арху. – Поднимайся, нам пора идти.

Арху поднял глаза, подслеповато щурясь, но у Рхиоу почему-то возникло чувство, что во временном ослеплении Арху свет не повинен.

– Да, – сказал он и встал на ноги. Едва Урруах прекратил действие заклинания, создавшего защитный барьер, как Арху бросился к тому туннелю, по которому они пришли. – Нужно спешить, – вскрикнул он, – он приближается.

Урруах недоуменно переводил глаза с Арху на Рхиоу.

– Это еще что?

– Кто приближается? – спросила Сааш.

– Самый большой! Отец… Сын… Скорее, скорее, он близко! – В голосе Арху прорезались визгливые панические ноты. – Нам нужно выбраться отсюда, прежде чем он явится!

Рхиоу хлестала себя хвостом по бокам в растерянности и беспокойстве.

– Думаю, следует к нему прислушаться, – сказала она. – Нам нет причин тут задерживаться: то, ради чего мы приходили, мы сделали. Давайте выбираться на свет.

Обратный путь занял меньше времени. Несмотря на опасение, что на них снова могут напасть, настроение у всех улучшилось – за исключением Арху. Он никак не мог вести себя спокойно: всю дорогу сквозь пещеры слышались причитания: «Он приближается!», «Так вот что это было!», «Самый большой!»; однажды Рхиоу услышала и еще одну загадочную фразу: «Шестой коготь!» Арху так и не умолк, пока они не вышли из последней пещеры, не миновали каменные клыки входа и не окунулись в красно-золотой свет заката и зеленые тени деревьев. Там он долго стоял неподвижно, пока Сааш проверяла главную матрицу отремонтированных ворот, глядя на заходящее солнце с таким выражением, словно может никогда больше его не увидеть.

«Малыш хорошо все видит», – сказал о нем Йафх. Рхиоу с раскаянием вздохнула: белый кот понял это яснее, чем члены команды.

Такая мысль возникала у Рхиоу и раньше, но теперь, когда они были снова на поверхности, ее вытеснили другие заботы. Она заглянула сквозь открытые ворота в темноту Гранд-Сентрал, откуда с любопытством выглядывали Кит и Нита.

– Большое спасибо, – сказала им Рхиоу. – То, что вы страховали нас, придало нам уверенности в своих силах и помогло справиться с заданием.

Кит шутливо поклонился, а Нита улыбнулась.

– Мы были рады помочь. В конце концов дело у нас общее. Хотите, чтобы мы оставили ворота для вас открытыми?

Рхиоу оглянулась на Сааш.

– Нет, – сказала та, отрываясь от проверки матрицы. – Я хочу проверить цикл открытия-закрытия еще раза два. Вы молодцы, уважаемые маги. Да сопутствует вам удача. Хорошо бы нам встретиться еще не раз – и всегда побеждать.

– Дай, – хором сказали подростки. Ворота закрылись, Гранд-Сентрал скрылся за обычной мерцающей паутиной.

Рхиоу повернулась к Сааш.

– Матрица теперь в полном порядке, – сказала та. – Той погрешностью в переплетении струн источника энергии когда-нибудь еще придется заниматься, но не сейчас…

– Конечно, – кивнула Рхиоу. – Я поговорю с Харлом – все равно он ждет моего отчета сегодня вечером. Но, Сааш, какая нам выпала работа! Ты справился замечательно, – сказала она Урруаху. – Не каждый способен создать защитный круг, который бы столько выдержал.

Рхиоу прошла туда, где стоял Арху. Он взглянул на нее с выражением, в котором было поровну страха и обреченности.

– Я никуда не гожусь, – сказал он.

Рхиоу сделала глубокий вдох.

– Нет, – ответила она и быстро лизнула его в ухо. Арху посмотрел на нее с изумлением. – Просто началось твое испытание. Теперь по крайней мере мы можем догадаться о том, какие трудности тебе предстоит преодолеть.

Арху взглянул на нее, потом снова повернулся на запад. Солнце уже скрылось за горизонтом, темнота быстро сгущалась.

– Да, – сказал он полным отчаяния голосом, – я тоже стал догадываться.

Из-за необходимости сообщить обо всем Харлу и проводить до гаража Сааш и Арху – котенок все еще был очень возбужден, хотя испуганные причитания и прекратились, – до дому Рхиоу добралась поздно. При звуке открывающейся двери балкона Хуха, читавшая, сидя в большом кресле, подняла глаза. Откуда-то из глубины квартиры, вероятно, из спальни, доносился мужской голос, говоривший: «А теперь сегодняшний перечень десяти важных причин позвонить в Управление здравоохранения…»

– Майк, – сказала Хуха, – она вернулась.

Рхиоу подбежала к хозяйке и, мурлыча, вскочила к ней на колени, прежде чем Хуха успела встать.

– Ах ты противная пигалица, – сказала Хуха, обнимая ее и прижимаясь щекой к щеке кошки, – как же я беспокоилась! Где, черт возьми, ты пропадала весь вечер?

Рхиоу уже не в первый раз задалась вопросом: что представляет собой этот полубог эххифов – Черт?

– Ах, не спрашивай, – пробормотала она. – Но вернуться я рада – уж ты мне поверь. Мм… ты снова ела пиццу! Что-нибудь осталось? – Хуха подняла Рхиоу так, что задние лапы стали болтаться в воздухе. – Пожалуйста, не надо так делать, – попросила Рхиоу, бросив огорченный взгляд на свои лапы. – Мое чувство собственного достоинства страдает.