* * *

– Ты видел его?

– Да. Видел и говорил. Я рассказал ему о готовящемся Прорыве.

– Твоё впечатление?

– Он по-прежнему солдат Ордена - почти по-прежнему.

– Что значит "почти"?

– В нём нарастает внутренний разлад и неудовлетворённость.

– Возможные последствия? Варианты?

- Не думаю, что он пойдёт по стопам Гейртара. Для него любовь никогда не будет основной мотивацией. Причина скорее в статусе…

– Может быть, стоит привлечь его?

– Посвящение?

– Да. Ты же знаешь, нам нужны новые сторонники.

– Я думаю, это преждевременно. Торопливость…

- Принимаю. Тебе на месте виднее. Кстати, я могу навестить твои края - с инспекцией, скажем.

- Нет необходимости - пока. Не нужно лишний раз настораживать Совет. Ты же знаешь, насколько они внимательно отслеживают подобные перемещения.

– Признаю твою правоту. Особые контакты твоего Капитана?

– Явных не отмечено. Но это не значит, что нет иных - скрытых.

- Итак, его ценность как Боевого Мага и как возможного кандидата для введения в Круг Посвящённых?

– Высокая.

– С такой оценкой полностью согласен.

Оба Мага - Командор Аргентар, начальник одиннадцатой фаланги Десятого легиона Воителей, стоявший на башне своего замка в Мире Сказочных, и Аротрагар, центурион Гвардии (которая, как хорошо знали все старшие офицеры, исполняла и функции службы внутренней безопасности Алого Ордена), находившийся на Цитадели, прервали Контакт одновременно.

* * *

Эндар шагал по упруго-мягкой траве, податливо раздающейся и одновременно пружинящей под ногой. Сумятица мыслей улеглась быстро - эски умеют владеть своими чувствами. Зелёный полог Сказочного Леса не таил в себе угрозы - Лес просто жил своей собственной жизнью, не имевшей никакого отношения к той жизни, которую вели Маги; и смутные тени скользили под покровом буйно струящейся растительности. Использовав чуть-чуть магии, Алый смог бы рассмотреть эти Сущности, но зачем их тревожить? Ведь вполне можно жить, не мешая никому ничем, в том числе и навязчивым праздным любопытством, не говоря уже о навязывании своей воли и подавлении чужой. Эндар удивился - подобная мысль пришла ему на ум едва ли не впервые за долгие-долгие годы бытия Мага в данном воплощении. Что это с ним? Или каскад встреч и впечатлений, полученных здесь, пробудил в Капитане склонность к философствованию? А ум должно держать на коротком поводке, сковав, если требуется, надёжной бронёй Долга и Предназначения. Есть Вечное Вселенское Зло, и есть Рыцари, избранные Вечнотворящим Разумом для Вечной Борьбы с этим Злом. Его невозможно извести под корень, но сдерживать расползание многоликого чудовища по Мирозданию можно, нужно и должно - Закон Равновесия действует не сам по себе, а лишь опосредованно, руками избранных. И всё-таки что-то в этой привычной схеме сейчас Эндара не устраивало, тревожило своей какой-то непонятностью и неясной неприемлемостью.

Чей-то пристальный, но не враждебный - скорее, дружелюбно-заинтересованный взгляд Алый Воитель ощутил неожиданно. Стена растений была плотной, широкие мясистые листья, лианы и могучие древесные стволы тесно переплелись, не оставляя ни малейшего просвета, но как только Маг сделал всего лишь один шаг вперёд, зелёная завеса послушно раздвинулась. Перед Эндаром раскинулась обширная поляна, скорее даже луг, с густой ярко-сочной голубовато-зелёной травой почти до пояса высотой. Посередине поляны возвышался холм в два средних человеческих роста, а на вершине этого холма в позе спокойного отдыха расположился Дракон.

Великолепное существо, Сущность, воплощённая в огромном бронированном теле, поражающем воображение размерами и одновременно гибкостью и сообразностью, возлежало (именно возлежало, точнее выразиться трудно) на травянистом взгорке, подогнув лапы и сложив вдоль боков широченные перепончатые крылья. Громадная голова утонула подбородком в траве по ноздри, так, что длинные усы-вибриссы переплелись с упругими стеблями. Гороподобное тело, спина, увенчанная могучими зубцами, увеличивали высоту холма самое малое вдвое. А глаза, фиолетовые, с красными прожилками на тонкой белой полоске вокруг радужки, с бездонным чёрным зрачком взирали на эска внимательно и спокойно.

Эндар впервые встречал дракона во плоти. Он слышал, конечно, об этих загадочных существах и раньше, но не сталкивался с ними лицом к лицу (к морде?). Опасности не было никакой, Алый Маг чувствовал это, как чувствовал и то, что Дракон почему-то хотел пообщаться с ним - в противном случае встреча эта вряд ли бы состоялась.

– Здравствуй, - звуковая речь чудовища была ясной и отчётливой, что явно свидетельствовало о большом опыте существа в подобном способе общения.

– Здравствуй и ты. Вот вы, оказывается, какие…

– Какие? Уродливые и малоприятные, каприз Вечнотворящего?

– Я бы так не сказал. Я видел великое множество самых разных существ, и ты… Ты красив, Дракон.

– Отрадно слышать, хоть я и не дама, которая млеет от комплиментов. Впрочем, я и не ожидал другого от мудрого Мага, - Дракон церемонно качнул головой.

– Прекрасно. Будем считать, что взаимный обмен вежливостью состоялся. Зачем ты хотел встречи со мной? Ведь ты хотел, верно?

– Я любопытен, эск. Свойство это вообще присуще разумным, а уж нам, Крылатым… Мне интересно.

– Интересно что?

– А всё. Я никогда ещё не беседовал с Магом - вы вечно куда-то спешите, спасаете Вселенную или заняты другими, не менее ответственными делами, - в речи Крылатого скользнула тень иронии, совсем крохотной и необидной. Несомненно, ящер был более чем умён.

– Что бы обсудить всё, понадобится чересчур много времени, Дракон.

– Не будем жонглировать словами, Маг. Хорошо, я спрошу так - зачем ты живёшь?

– Ну и вопрос! Ты что, вдоволь успел пообщаться с кем-нибудь из Всеведущих? Хотя нет, ты же говорил, что никогда раньше…

– Это мой вопрос, эск, а вовсе не вбитый кем-то в мою голову. Мне действительно интересно, как ты на него сможешь ответить. Впрочем, если для тебя это затруднительно или почему-либо неприятно, то…

– Да нет, Крылатый, просто я не ожидал…

– Такого от большой ящерицы с крыльями? - Дракон усмехнулся, сморщив верхнюю губу так, что блеснули снежно-белые громадные клыки. - А взамен, дабы соблюсти куртуазность нашей беседы, я готов сам ответить - относительно себя, естественно.

– Я воин, страж звёздных дорог, и этим всё сказано. Я иду Предначертанным Путём - тем путём, который я же сам и выбрал, и нахожу в этом весь смысл своего бытия. Это вкратце, без нюансов и экивоков.