— Я говорила не искать ее. Говорила, что сама тебя найдет. Все изменилось. Теперь кукушкино яйцо за куриное не выдать. Вмешаться должен, если спасти мать хочешь.

— Ты знаешь где ее искать?

Флорика хотела ответить без размышлений, но все-таки прервалась на пару секунд.

— Опасно. Если что-нибудь неправильно сделаешь — смерть придет.

— Знаю. Скажи мне, чем она занимается?

Цыганка протянула мне свежий выпуск местной газеты. Я взглянул сперва на Флорику, прикидывая, откуда она могла ее достать, а потом на заголовок.

— За последнюю неделю пропали без вести уже четыре ребенка… — прочел я вслух.

— Читай дальше.

— Все они из семей аристократов. Следователи полагают, что между пропавшими детьми есть связь. Несмотря на то, что они проживают в совершенно разных районах города, а их семьи состоят в совершенно разных кланах… — я поднял глаза от газеты. — Ты думаешь мама замешана?

— Я знаю, — она протянула мне очки матери. — Я взяла их, когда приходила к тебе домой. Приглядывала за ней. Когда тот пустоголовый мент упустил ее из виду, я продолжила следить. В ту же ночь она похитила первого мальчика. На следующий день еще одного.

— Что она с ними делает?

— Отводит в частный дом. Зачем это нужно тому, кто все начал — не знаю. Но если мы вмешаемся, ты знаешь, что произойдет.

— Но дети живы?

— Думаю, да.

— Тогда все поправимо. Пригляди за мамой. Пожалуйста, — я достал из кармана десять тысяч рублей, которые забрал из кейса, прежде чем отдать его Иннокентию. — Это тебе. В качестве спасибо. Мне нужно несколько дней на подготовку. Купи себе пейджер и скинь свой номер. Я напишу, как только буду готов.

— Что ты собираешься делать?

Сперва я хотел ответить правду. Но вдруг передумал. С какого-то перепугу Флорика забрала очки матери, следила за ней все это время. И без выгоды для себя? Что-то мне подсказывает, что тут не все чисто. Пожалуй, лучше недоговаривать.

— Пока не знаю, — ответил я. — Но обязательно что-нибудь придумаю.

Цыганка спрятала наличные в бюстгальтер. Облако черного дыма тут же поднялось из-под ее ног и вороны разлетелись по сторонам. Я видел, как в пасти одной из них зажаты деньги, которые я только что отдал.

— Постой! — крикнул я вслед, но было уже поздно. Птицы улетели.

Глянув на свою ладонь, я решил, что возможность спросить про темных у меня еще будет. Поэтому поднял портфель со снега и отправился к бабушке.

По дороге я все пытался придумать, как можно связаться с Элаизой. Она — неотъемлемая часть плана по освобождению матери. Однако до сих пор девочка приходила только тогда, когда сама хотела. А во время нашей последней встречи я даже не спросил дату следующего свидания. Потому что не горел желанием еще когда-нибудь увидеть ее. Ведь каждый наш контакт приближал меня к тому, что я должен буду выполнить какую-то ее просьбу. А я, если честно, этого не сильно хочу.

Однако, если мне нужно найти душу гипнотизера на той стороне и получить в свою коллекцию очередную монету, я должен попросить об этом девочку-призрака. Другого варианта нет.

Погруженный в собственные мысли, я шел через лог. Это короткий путь, проходящий из центра города, где находилась наша квартира, до дома бабушки. Можно было проехать на трамвае, но с ними опять что-то случилось — толпа на остановке дала понять, что быстрее я доберусь пешком. Да и погода сегодня выдалась на славу. Будет время поразмышлять на все темы.

Дорога вела по дворам среди девятиэтажных домов и выходила к сектору с частными домами. Там нужно спуститься вниз, пройти мимо родника, по железному мосту через замерзшую речку. А после остается только подняться из лога, снова пройти по улице из деревянных домов и оттуда до бабушкиного дома рукой подать.

Я посмотрел на часы. До комендантского часа еще оставалось время.

Теперь я не боюсь душ, которые вылезают из порталов. Однако не хочется встретиться с адскими гончими. Хоть у меня и остался браслет Германна, я не настроен сегодня на приключения.

Поднимаюсь по ступеням, ведущим из лога. Они скрипят под каждым моим шагом. Впереди идет выпивший мужичек с канистрой. Шатается. Ходил за родниковой водой. Если подо мной лестница просто поскрипывает, но под ним прямо-таки гремит.

Мы идем по улочке между частными деревянными домами. Все они преимущественно одноэтажные. Путь освещает только свет из некоторых окон. Ну и от луны. Иду, конечно, не на ощупь, но все это очень напоминает пустыню на той стороне.

Мужичок останавливается. Оборачивается. Явно ждет меня. Ну ладно. Поглядим, чего хочет.

— Время не подскажешь? — спрашивает незнакомец, когда я прохожу мимо.

Я включаю подсветку на своих «Montana».

— Пятнадцать минут девятого, — отрываю взгляд от часов и иду дальше.

— Мать твою за ногу! — ругается он у меня за спиной. — Битую канистру взял! Говорил же Любке выбросить, чтоб не путаться. Тьфу!

Я продолжаю идти, не обращая внимания на стенания местного жителя.

Вдруг раздается своеобразный звук. С таким обычно открываются порталы.

— Ты что еще такое?! — возмущается мужик.

Оборачиваюсь. Не могу поверить своим глазам. Прямо рядом с «везунчиком» стоит тварь. На четырех тонких лапах. Метра три в высоту. Жуткий красный глаз прямо в центре тушки, болтающейся сверху. И пасть. Когда монстр разевает ее, она предстает во всей своей красе. В такую глотку может со свистом залететь собака крупной породы.

— Беги! — успеваю крикнуть я, когда с молниеносной скоростью лапы монстра подгибаются, а челюсти смыкаются на шее бедолаги.

— Проклятье! — вырывается у меня.

Упавшее тело погибшего совершенно не интересует чудовище. Как только оно проглатывает мозги, или что там ему по душе, то красный глаз тут же направляется в мою сторону.

Я сглатываю.

Выстрел. Пытаюсь отыскать глазами стрелявшего. Но монстр находит его раньше. Пока дедок, живущий в домике неподалеку перезаряжает ружье, тварь бросается на него и очередное тело остается без головы. Падает на снег и дергается в предсмертных конвульсиях.

Это я удачно зашел. Только вот что теперь делать? Можно попробовать убежать. Но далеко ли? В забеге на пятьсот метров, я точно проиграю. Значит надо атаковать. Использовать браслет Германна. Остается надеется, что эта тварь не имеет устойчивости к магии. Однако бежать все же придется. До ближайшего укрытия. Необходимо время на то, чтобы откапать магическую вещицу в портфеле.

Разворачиваюсь и срываюсь с места. Бегу по дороге. В сторону кирпичных многоэтажек. Увидев, что я уношу ноги монстр зловеще стрекочет. Оглядываюсь, не сбавляя скорости. Тварь выжидает еще пару секунд, как бы заигрывая со своей