и женщины — их продавали на отдельном аукционе. Эстебан не единственный их поставщик, однако он имел дело с чёрным рынком довольно давно, а потому ему доверяют. От гнома требовалось провести отряд в логово зверя — взамен ему была предложена свобода. Ушлый делец Эстебан понимал, что его всё равно убьют, однако предопределённой смерти предпочёл шанс на выживание и спасение собственной шкуры. Когда начнётся суматоха, он рассчитывал ускользнуть и бежать прочь из Никке, куда глаза глядят. Лучше — в Железные Горы, благо до земель гномов было всего пара дней пути на лошади.

По плану, легионеры спрячутся в таких же ящиках, что и погружённые в сон эльфы. Арт, Ирис, Лори и Кирагас с Лафасом пойдут в открытую вместе с гномом. Разумеется, в случае предательства последнего был предусмотрен запасной вариант — ящики с убийцами останутся открытыми, и даже если весь чёрный рынок выползет, чтобы устранить их, они одержат верх. Если попасть внутрь всё-таки удастся, Маркус планировал сорвать аукцион, для которого Эстебан вёз товар. Запереть всех собравшихся в одном помещении, а затем…

— Перерезать им глотки, — закончил лидер отряда Легиона. — Всем, до единого. Никто не должен уйти. Не тратьте время, чтобы переубедить их, или выслушать мольбы о сохранении жизни — если бы они хотели, они бы не пришли туда вовсе. Не слушайте слова о том, что у них семья и маленькие дети. Если мы хотим полностью устранить проблему, необходимо уничтожить её корень. А корень — это они. Продавцы и покупатели.

— Сурово, — со вздохом протянул Арт, потирая запястье, которое повредил на последней тренировке. — Но… Я верю, что это правильно.

— Пусть и не путь героя, э? — толкнула его локтем в бок Ирис. — Ла-а-адно, не грусти. В конце концов, представь, что кто-то из этих упырей купил меня или Лорелеи. Что бы они с нами сделали?

Лицо парня стремительно побагровело от ярости, мгновенно вспыхнувшей в его жёлтых глазах.

— То-то же, — кивнула младшему сестра.

Кирагас положил руку на плечо Арта, поддерживая того в его словах. Лафас, сидевший напротив, вслед за Ирис кивнул.

— Мы достигнем Никке к вечеру завтрашнего дня, — продолжил Маркус. — Аукцион начинается ровно в полночь. У нас будет часа два на подготовку, потом мы грузимся на повозки и едем туда, куда укажет Эстебан. Если тот… — он повернулся, глядя на застывшего на скамье в одной из телег гнома. — Выкинет что-то странное — убейте и подайте нам знак.

— Понятно, — протянула Лорелеи. — Вы уверены, что справитесь со всем чёрным рынком в прямом столкновении? Думаю, их охраняют не самые слабые воины и маги.

— Вы же скрещивали с нами мечи, — мягко улыбнулся мужчина. — Мы прошли через много сражений против магов. Вряд ли нас чем-то удивят… Разве что среди продавцов или покупателей найдётся старший жрец. Их защитные чары могут стать проблемой.

— Я проникну через любой барьер, — с уверенностью заявил Арт. — Каким бы плотным ни был эфир, из которого собираются щиты, он всё равно пропустит меня, если использую способность скрытия.

— Видишь? — посмотрел на чародейку Маркус. — Мы всё предусмотрели. Кстати, парень, ты почему не удивляешься, что церковь заодно с чёрным рынком?

— Фолл мне рассказал, — отмахнулся тот. — Что большинство принадлежащих к церкви на самом деле просто пользуются положением, чтобы обрести власть и деньги. Что низшие, что высшие чины. И знаете — я ему верю.

— Глупо было бы полагать, что Фолл стал бы лгать тебе, — хмыкнул лидер отряда. — Так… Теперь проникновение в сам город. Войдём в открытую всем составом — нас раскроют на месте, поэтому пойдём через четвёртые ворота — их нет на карте, потому что она прошлогодняя. Их сторожат имперцы, но тем будет достаточно пары золотых, чтобы отвалили…

Остальные детали Маркус придержал, отправив всех новичков спать. Осталась только Лори да Кирагас с Лафасом, дослушавшие план Легиона. Ничего нового — так, моменты с провиантом, с информаторами, ожидавшими их в Никке, расположение точек отхода, схронов, куда, если всё пойдёт не по плану, можно будет уйти, скрывшись от погони. Бывшие рыцари и не подозревали, что у клана убийц была столь широкая сеть укрытий по столь отдалённому городу. Видимо, операцию они готовили давно — а они просто удачно подвернулись под руку. Лафас, будучи по натуре любопытным человеком, чей интерес к неизвестному не исчез даже с возрастом(и был причиной потери его ноги), осторожно спросил Маркуса, как они вышли на Эстебана. Всё оказалось куда проще, чем казалось — Ульринадин проболтался обо всём по пьяни в одном трактире. Тяжело вздохнув, мужчины помянули почившего товарища.

Наконец, разошлись по постелям и легионеры. Оставшись в очередной раз только вдвоём, Лорелеи и Маркус уселись возле костра, приложив спины к краю повозки, поставленной в упор со стороны леса — так было легче обороняться в случае чего. Разлив по кружкам чай, они сидели в тишине ночи, слушая треск пламени, пожиравшего древесину. Тиха была та ночь — даже совы не ухали во тьме, не шуршали по снегу копыта оленей, волков и лосей. Несмотря на то, сколь громко шумел отряд, готовясь к ночлегу, ни одна тварь, населявшая лес, не сунулась к ним. Маркусу было непривычно такое спокойствие, хоть он и знал, что оно вышло таким благодаря чарам Лорелеи. Чародейка расходовала приличный запас сил, поддерживая иллюзию на протяжении всей дороги.

Уже за одно это лидер отряда убийц был ей очень благодарен.

— Спасибо, — вдруг сказал он, повернувшись к женщине. Заметив её непонимающий взгляд, неуверенно повёл плечами. — Подумал, что лучше сказать сейчас. Завтра времени не будет. Если бы не ты, я бы потерял ещё больше товарищей. Особенно там, в глубине леса, пару дней назад. Самые дикие территории…

— В конце концов, мы с ребятами сами проредили ваши ряды, — со вздохом ответила волшебница. — Считай, что мы квиты.

— Значит, после Никке ты не будешь обеспечивать нас защитой? — хрипло рассмеялся мужчина.

— Посмотрим, — загадочно улыбнулась она, блеснув алыми глазами. — Ха-ха! Будет тебе. Конечно, обеспечу. Зря я столько лет училась, а?

— И то верно, — кивнул ей Маркус, отпивая чай из кружки. Сушёные листья мяты кружили на поверхности, придавая напитку особый аромат. — Слушай, насчёт кофе…

— Тихо, — громким шёпотом выпалила Лори, вскакивая так быстро, что пролила на землю чай в своей руке. — Что-то сорвало эфирный капкан… Там… — она указала ладонью в сторону леса, в окружении которого они находились. Раз не со спины, не с дороги, значит, с высокой вероятностью… — Второй! Приближается!

— Понял, — поднялся Маркус, выхватывая клинок из ножен. Его меч был чёрным —