Пилот уставился на неё побелевшими глазами – видимо, крепко пожалел о сказанном перед боем. Роберта ухватила его клешнястой лапищей бронекостюма за грудки и выволокла наружу.

Держа вяло трепыхающийся трофей на вытянутой руке, она повернулась к строю «гренадёров». Красно-синие машины не шевелились, ожидали развязки.

Роберта не торопясь повертела пленника и так, и эдак, словно хотела получше рассмотреть со всех сторон. Затем поставила на землю и ослабила захват.

– Самец из тебя хилый, – сообщила она и, слегка помедлив, добавила: – Впрочем, ты не соврал, я получила удовольствие. Дарю тебе жизнь и свободу. Иди.

Развенчанный чемпион склонил голову и побрёл к своим.

Подошли ТЕХНО Колли и Стейнбека. Встали по бокам от трибуна.

«Гренадёры Майбаха» по-прежнему держали строй.

Тянулись минуты. Идущий по полю человек поравнялся с боевыми машинами и, не останавливаясь, миновал их.

Красно-синие разом вскинули руки, салютуя победителям, синхронно развернулись и покинули стадион.

На первый взгляд «Гренадёры Майбаха» поплатились за легкомыслие и надменную привычку побеждать. Тем не менее Роберта не торопилась с выводами. Финальная сцена раунда заставила ее призадуматься.

Новичок не ставит на кон репутацию. Мастер же рискует её потерять. Причем, как бы парадоксально это ни звучало, и в победе, и в поражении.

Статус не позволял сине-красным отказаться от участия в плей-офф, и они нашли идеальный способ сохранить лицо. Фиаско одного из пилотов в индивидуальной схватке с нестандартным противником всего лишь личная неудача. С кем не бывает. Зато у команды появился более чем благовидный повод уклониться от продолжения боя на невыгодных условиях.

Трибун решила проверить догадку и попросила Ларсон подключить её к новостным каналам.

Действительно. Комментаторы в один голос восхваляли истинно чемпионское благородство «Гренадёров». Кто-то – видимо, ярый поклонник клуба «Майбах» – и вовсе доказывал: сине-красные намеренно пожертвовали славой ради общего дела. Теперь, когда квалификация претендента подтверждена, не зазорно выставить на поле команду, как минимум равную легионерам по броне и огневой мощи.

Рассуждения о «жертвенном агнце» позабавили Роберту – «Щелкунчик» выбрал противником отнюдь не «Моргенштерна». Последнее же заявление совсем не обрадовало.

Олимпийцы считают: у претендентов четыре полноценные боевые единицы. А в действительности? Может, Тойфер и неплохой стрелок, но пилот из Корсакова точно никакой. Да и собственные шансы она оценивала достаточно трезво – опытный вояка обязательно сделает выводы из поединка и найдёт способ её одолеть.

Положим, страха Роберта не испытывала – воспитание гоплита делает его фаталистом. Однако смерть, даже достойная, не решает проблем.

«Мы должны победить, – напомнила она себе. – Думай как».

Меж тем олимпийцы не торопились. То ли взяли тайм-аут, то ли что-то решали промеж себя.

Трибун воспользовалась передышкой и вывела на тактический дисплей карту Штернхаффена. До сих пор легионеры держались подле захваченного транспорта, на случай если возникнут осложнения. Ларсон и Форстер справились самостоятельно, заправка шла полным ходом, и надобность удерживать позицию отпала.

Ещё в «конюшне», когда Роберта знакомилась с местностью, её заинтересовало скопление построек в центре стадиона.

«Заброшенный технический городок, – сказал тогда Тойфер и пояснил: – Склады, ремонтные мастерские. Оборудование давно вышло из строя. Всё, что могло гореть, сгорело. Здания ещё держатся, время от времени их укрепляют. Руины – декорация для командных соревнований в стиле «осада и штурм».

Теперь трибун оценила его слова применительно к ситуации.

– Осада… – прошептала она. – Почему бы и нет.

Тактика «от обороны» сулила определенные преимущества. Развалины обеспечат легионерам какое-никакое укрытие и отчасти компенсируют как неумелость Корсакова, так и легкое вооружение гоплита. Противнику же придётся наступать по открытой местности. Его ТЕХНО неизбежно попадут под удар тяжелых орудий «Моргенштерна» и «Титана». По мере сокращения дистанции к артиллерийской дуэли подключался и «Ирбис». Боевые действия сведутся к состязанию в меткости. Трибуна вполне устраивал такой вариант.

Осталась самая малость – убедить оппонента принять условия игры. Да так, чтобы уступка инициативы выглядела широким жестом, а не проявлением слабости. Иначе осада моментально обернется штурмом.

Роберта вызвала капитана Ларсон:

– Внимание, Башня! Посмотри, чем заняты олимпийцы.

– Заканчивают формирование нового отряда, – после небольшой паузы сообщила та.

Трибун перешла на общий канал:

– Внимание, легион! Доложите готовность!

– Здесь Чёрный Джек, – немедленно отозвался Колли. – Готов.

– Снежок готов, – подтвердил Стейнбек и не удержался от вопроса: – К нам гости?

– Здесь Двойка. Мы готовы, командир. – Связью в учебной машине заведовал Тойфер и, если к нему не обращались персонально, отвечал во множественном числе.

– Башня! Картинку на мониторы, – распорядилась трибун.

Четыре ТЕХНО. Окраска однотонная чёрная. На левой стороне груди красный круг с чёрным значком из пересечения линий-мазков.

Роберта вспомнила название этого вида письменности – иероглифы.

Машины пока стояли без движения в загоне у центрального выхода на стадион. Поодаль собрались пилоты. Ларсон увеличила изображение. Одинаковые чёрные одежды, тот же красный круг с иероглифом.

– Кокурю кура-бу, – проявил инициативу Тойфер. Похоже, он уже свыкся с ролью консультанта. – Клуб Чёрного Дракона – многократные чемпионы. Пилоты отличаются дисциплиной и гипертрофированным понятием о воинской доблести и чести. Одним словом – самураи. Играют жёстко, но по правилам.

– По правилам, говоришь? – переспросила Роберта. Слово «самурай» она слышала ещё на Мьёлнире и, когда появилась возможность, не преминула ознакомиться с историей буси. – Хорошо. Сыграем по их правилам.

Кажется, она придумала, как увеличить шансы на победу.

– Внимание, легион! Всем передвинуться вперёд и занять городок в центре стадиона. Идём медленно, подстраиваемся под Двойку. Выполнять!

Трибун размеренно шагала прочь от развалин. На ходу она сняла шлем и подвесила его сбоку доспеха. Прошла с километр и начала забирать в сторону. Затем остановилась, выбрала обломок феррокрета побольше и села на него. Теперь технический городок и граница стадиона находились от неё примерно на равном расстоянии.

Появилась четверка «Драконов». Три машины остановились, одна продолжила движение по направлению к трибуну.