«Вроде нет. Если не считать того, что Гарс зверствует на занятиях и отправляет всех в караул. Меня, правда, он больше не трогает, только иногда язвит и странно смотрит, аж не по себе становится. А вот у девочек проблемы и у половины парней тоже. Все расписание дежурств забито штрафными нарядами, а у меня ни одного выхода в ближайший месяц».

«Ведь это хорошо! В такую погоду лучше сидеть в комнате, а не в карауле стоять. Ну а Гарс, кажется, совсем свихнулся от рорских угроз… — Друг замешкался. — Прости, меня вызывают. Не бойся прыгать с парашютом — у магов полета предрасположенность, страшно только в первый раз».

«Удачи в расследовании».

Связь оборвалась, и я осталась стоять посреди бурых низкорослых кустарников, неподалеку в низменности паслись овцы, с флегматичным упорством пытавшиеся отыскать траву под тонким снегом. Высоко наверху кружило несколько мидоков. Брр! Злобные твари выискивали себе добычу, и одна любопытная особь пролетела над головой… Ну, в бездну! Развернувшись, я поспешила в крепость.

В назначенный день мы погрузились на дирижабль, за спиной болтался парашют, в душе росла тревога. Подруги скрывали страх, но я знала, сейчас у нас на всех одна мечта — сойти на землю ко всем демонам и прекратить испытывать судьбу. Но сделать это, разумеется, никто не позволил бы. Ингрид позеленела и вся подобралась, Хельга расхаживала взад-вперед вдоль кормы, я просто уселась на откидное кресло, стараясь ни о чем не думать, и только Бэл был весел и спокоен. Дана Дризер управляла аппаратом. Решив подбодрить нас, преподавательница сообщила, что некоторых адептов иногда приходилось сбрасывать силой. Вот зачем она это сказала?..

«Воздушный кот» поднялся на высоту один километр. Первым на пилотский мостик смело вступил Бэл. Обернувшись, он помахал Ингрид рукой. Та даже не заметила этого прощального жеста, пребывая в прострации. Бэл отстегнул страховочную цепь и, не поворачиваясь, сделал шаг назад в пропасть. Хельга вскрикнула, я замерла, а леди Дризер перегнулась через борт и нецензурно выругалась. Покрасоваться перед баронессой решил. Парню все же удалось стабилизировать полет, и его парашют раскрылся без проблем. Блестящий купол быстро уходил в сторону и за корму. Следом, почти не колеблясь, четко выполнив все инструкции, прыгнула Хельга. А вот Ингрид долго-долго стояла у края, рассматривая землю под ногами. Прошло уже много времени, и преподавательница собралась было помочь ей сдать практику, как вдруг девушка быстро отстегнула карабин и шагнула вниз. Свист ветра почти полностью перекрыл визг баронессы.

Я была последней, и мне, как всегда, не свезло — дирижабль успел отлететь на достаточное расстояние, долина внизу почти закончилась, и вскоре леди Дризер начнет облетать скалу. Вспомнив последовательность действий, я нацепила на глаза очки и не раздумывая нырнула вниз. Поток ветра отбросил меня от уходящей на разворот машины, коричнево-серая земля неслась навстречу. Аппарат стремительно удалялся, вокруг ревел ветер, плавали кучевые облака под темно-синим небом, но удивительно — мне совсем не было страшно. Подождав еще несколько секунд, дернула кольцо. Вся система сработала, и половину неба закрыла струящаяся серебристая ткань купола. И снова никакой паники не возникло, видимо, так и работала предрасположенность. Парашют дернул меня ввысь, резко затормозив скоростное падение, теперь я плавно опускалась, глазея по сторонам. Стоило ли так волноваться? Не страшнее, чем на лебедке под гондолой висеть. Потянув стропы, я попыталась скорректировать полет. Внизу текли серые ручьи, вдалеке виднеется поселок и крепость на фоне призрачных силуэтов Альдестона. Лоранийские демоны, придется прогуляться. Ингрид слишком долго собиралась с духом, надо бьшо прыгать перед ней.

Пролетев над узкой снежной расщелиной, я не слишком аккуратно приземлилась на скальную поверхность, поросшую темно-зеленым мхом, и больно ушибла коленку. Твою ж! Штанина разорвалась и оголила кровоточившую ссадину. Вот невезуха! Отцепив тросы, я перевязала ее платком. А в следующий миг над головой раздался пронзительный визг.

Мидоки! Темные треугольные силуэты хищников парили в синем небе. Учуяли кровь? Оглядевшись вокруг, я осознала, что в этой неприветливой, обдуваемой ветрами местности, кроме меня, не было ни души. Некстати вспомнился зачет по контролю. У этих примитивных ящеров хватит скудного умишка догадаться — тридцати зубастых глоток достаточно, чтобы справиться с одной тощей раненой девицей. Мерзкие твари хотят сожрать меня, не иначе! Зачем еще им здесь летать? С голодухи и на мои кости набросятся. Придется их разогнать, дать понять, что я опасна! Собрав побольше силы, я швырнула в них чистой энергией. Ящерицы истошно завизжали, захлопали перепончатыми крыльями, но, благодарение богам, решили не испытывать судьбу, и вся стая полетела к скалам на север. С опаской поглядывая на них, я сложила парашют и прикинула расстояние до крепости. Топать придется часа три… К вечеру приду.

Так оно и случилось. По пути преодолела вброд несколько горных ручьев, свалилась в грязную яму и долго перелезала через каменную гряду, окончательно порвав там свой комбинезон. Когда я злая, чумазая и замерзшая появилась перед воротами крепости, никто из гвардейцев не посмел меня остановить. Неужели нельзя подобрать адептов после прыжка? Или это тут такой аттракцион? Все же на дворе только начало весны! Зубы стучали, коленка болела, сумерки сгущались над черно-белыми холмами. Матерясь себе под нос, я ввалилась в барак, где увидела очаровательную картину — мои подруги, Бэл и старшекурсники сидели у теплого камина, пили чай и о чем-то весело болтали! Похоже, они вернулись давно, им хорошо и тепло. Хельга и Ингрид удивленно переглянулись.

— Яна, ты где так извозилась? И почему так долго? Мы уже переживали.

— Да так, — рыкнула я, стягивая с себя остатки комбинезона. В помойку!

Выпускники с ухмылками разглядывали меня. Бросив на них испепеляющий взгляд и накинув мантию, я отправилась искать ведро, чтобы хоть немного отмыться.

Остальные дни посвящались контролю. Каждое утро Мадина Филис ожидала нас недалеко от крепости у подножия тридцатиметровой отвесной скалы. Сидя в раскладном шезлонге, она встречала там рассвет. Розоватые лучи озаряли пустынное плато, магиня, находясь в состоянии глубокой концентрации, отрешенно смотрела на покрытые снегом холмы. Седые пряди блестели, а скуластое лицо в неестественном освещении заострялось еще сильнее. Было в нем что-то звериное, пугающее. Кстати, о зверюшках. Три мидока расположились вокруг леди Филис и, не замечая студеного ветра, грелись на солнышке. Одна клыкастая тварь положила сонную морду на колени этой странной женщины, две другие смирно разлеглись на ближайших камнях. Такая безумная картина вгоняла в дрожь.

Практика в «Горном» стала самой необычной за все время обучения. Магиня ничего не объясняла, казалось, она сюда отдыхать прилетела — гвардеец из крепости регулярно приносил ей завтрак, обед и горячий чай. Каждый раз миледи встречала нас таинственной улыбкой и произносила одну и ту же фразу:

— Девочки, мистер Бэл, сегодня вы должны захватить и привести мне особь мидока.

После чего она усаживалась обратно в шезлонг и продолжала контролировать своих питомцев.