– Салов – быстро к Кукину. Там, – я показал рукой направление, – тропинку увидишь – к офицерскому блиндажу. Оденьте, обуйте немца – и сюда.

– Понял, командир. – Салов исчез.

– Ну, старший сержант, что дальше делать думаешь? – подал голос подошедший майор.

– К своим возвращаться. Вы с нами?

– Обязательно.

– Тогда поторопиться надо, чтобы затемно успеть.

– За нами дело не станет, командуй.

Салов и Кукин привели пленного. Они уже натянули на него френч и сапоги и снова связали ему руки за спиной. Теперь надо успеть к передовой затемно. Придется бежать!

– Вперед! Бегом!

Первое время мы и бежали. Я хорошо помнил маршрут. Километра полтора немцев не было, потому опасаться встречи с ними не приходилось. Пленный сдерживал – все-таки бежать со связанными руками неудобно. С боков его подстраховывали Салов и Кукин, берегли: теперь этот немец был для нас дорог.

Потом перешли на шаг, перевели дыхание. А уж дальше шли осторожно, цепочкой. Вдалеке, за лесом, уже были видны отблески осветительных ракет – в полукилометре начиналась передовая.

– Товарищ майор, теперь пусть они попрыгают, – я указал на «окруженцев».

– А сплясать тебе не надо? – обозлился майор.

– Ты возьми в толк, майор. Будем к передовой подходить – тишина нужна. Звякнут неосторожно – маму позвать не успеете. Вам оно надо?

Скрепя сердце майор велел своим попрыгать. Твою мать! Каждый звякал железом.

– Все лишнее, за исключением оружия, бросить, автоматы – за спину, магазины – в сапоги, – скомандовал я.

Послушались. Потом попрыгали снова. Порядок!

– Так, теперь за мной – ползком, цепочкой. И – никаких разговоров! Делать то, что делает боец перед вами.

Я опустился на землю и пополз. За мной – Салов и Кукин с немцем. Ему заткнули рот, чтобы не позвал на помощь. А уж дальше пыхтели «окруженцы».

Мы благополучно миновали вторую линию траншеи. Впереди показалась передовая – самый сложный этап. Ракетчики ракетами освещают местность, пулеметчики не дремлют. Группа большая, засекут ее, если не будут соблюдать осторожность. А вот с этим как раз проблема. Опыта у бойцов мало. Злости на немцев за глаза – повоевали уже. Но тихо ползти, неподвижно замирая при каждой взлетающей осветительной ракете – вот этого опыта у них не было.

Как быть? Уж очень хотелось и немца живым притащить, и «окруженцам» помочь до своих добраться.

Я отполз назад к майору и почти приник к его уху:

– Впереди – линия соприкосновения войск. Всем не пройти. Давай так поступим, майор. Мы с немцем и группой разведки уходим. Доберемся до своих, устроим стрельбу, немцев отвлечем. А ты со своими, как трам-тарарам начнется, захвати вон тот дзот с тыла. Видишь его?

Майор приподнял голову, обвел глазами пространство перед собой:

– Вижу.

– Он для вас сейчас опаснее всего. А потом уже уходите. Бежать не надо – только ползком, так людей сохранишь. Других вариантов я не вижу.

Майор задумался на секунду:

– Я тоже.

– Договорились.

Мы подползли к траншее. Салов заглянул в нее и махнул рукой. В мгновение ока мы перемахнули через траншею. Пленный офицер не сопротивлялся, сам видел – передовая. Начнется стрельба – ему тоже не поздоровится. Мы поползли. Сами работали локтями и немца тащили.

Раздался хлопок ракетницы. Нейтралку залило мертвенно-белым светом. Все застыли в неподвижности. Ракета погасла, и мы поползли снова. Так замирали еще раза два. Вот-вот появятся наши окопы.

Наконец впереди раздалось:

– Стой, кто идет? Пароль!

– Свои, разведка.

Я назвал пароль. Мы спрыгнули в траншею и стащили туда же немца.

– О, пленного взяли? Молодцы!

Командир роты стоял рядом. Как мог четче, я доложил ему об «окруженцах». Он понял меня сразу:

– Подождите, я сейчас.

Командир ушел и вскоре вернулся.

Сзади нас захлопали наши минометы. На немецких позициях рвануло четыре взрыва. И тут ударили наши пулеметы.

Немцы открыли ответную стрельбу. Елки-палки, да как же «окруженцы» нейтралку смогут пересечь?

Я в нетерпении высунул голову, высматривая группу майора. Но ничего не было видно, только вспышки выстрелов на немецкой передовой. И вдруг неожиданно для меня впереди окопов раздался голос:

– Сержант, ты здесь?

– Здесь, здесь я – ползите на голос.

В траншею свалился майор, и следом – бойцы его группы. Механически я пересчитал: «Восемь».

– Все, больше никого не будет. – Майор вытер рукавом гимнастерки пот со лба. – Двое у дзота остались, двое на нейтралке лежат.

Появился командир пехотной роты:

– Это вы из окружения вышли?

– Майор Меркурьев, бойцы мои.

– Сдать оружие!

Майор оторопел.

– Сдай, майор. Приказ есть: всех, кто вышел из окружения, направлять без оружия в наш тыл. Там разберутся.

Майор нехотя снял с плеча немецкий автомат и отдал пехотинцу. Бойцы его группы последовали примеру своего командира.

– Колесников, сам до штаба их доведешь или сопровождающих дать?

– Сам доведу, – ответил я.

По траншее мы пошли в глубь нашей территории, потом выбрались из нее. Стрельба стихла.

Через час мы были уже у штаба. Я сдал «языка» и его планшет, доложил о выходе «окруженцев». Начштаба похвалил нас за «языка» и послал за переводчиком и особистом.

Явились заспанный переводчик и особист, как будто бы и не ложившийся. Пленного увели на допрос.

Я доложил особисту о группе «окруженцев», об уничто-

жении ими немецких артиллеристов и о переходе через позиции.

– Как думаешь, не врут? – зевнув, спросил особист.

– Не похоже – батарею при мне уничтожили, на моих глазах.

– Э, сержант! Надо разобраться еще. Завтра зайди ко мне, напишешь все подробно – кто, где и как.

– Так точно.

– Ну иди, отдыхай. Офицера ихнего взяли?

– На этой же батарее гаубичной и взяли.

Мы с разведчиками пошли отдыхать. Майор со своими людьми сидел во дворе, а рядом стоял боец с винтовкой. Вот черт! Как будто под конвоем. Они ведь на моих глазах артиллеристов уничтожили, через немецкие позиции прорвались, а здесь – «оружие сдать, разберемся», да еще и солдата с винтовкой приставили! Конечно, я слышал уже, что есть у немцев такой полк – «Бранденбург-800». Все немцы знают русский язык, носят нашу форму и оружие; их забрасывают в наш тыл, чтобы устраивать диверсии и создавать панику. Здесь, конечно, не тот случай. Не думаю, что они пожертвовали бы своей батареей.