– Хорошо. – Свифт переключил связь на себя. – Жак, ты меня слышишь?

– Слушаю вас, господин генерал.

– У тебя новое задание, из квадрата 34-86-2 прорывается противник в сторону города. Твоя задача – не пропустить его.

– Понимаю, сделаю все возможное. Конец связи.

На демонстрационном экране резко поменяла направление движения точка, обозначающая эскадрилью майора Жака Дарваша. Им наперерез уже спешили две группы «ковейхов» по пятнадцать истребителей. Они зашли в мертвую для ПВО и ПКО зону над уничтоженным Килоксом, низко стелясь над подконтрольной шердманам землей, и пошли прикрывать свой десант от неминуемого налета. А что такое налет, они достаточно хорошо прочувствовали.

– Покажите в голограмме, – приказал Свифт, имея в виду действия Дарваша.

– Извините, но для голограммного отображения на орбите не хватает одного спутника. Резервный спутник подойдет через тридцать секунд.

– Ну тогда хотя бы простое изображение можете обеспечить?! И их переговоры.

– Так точно.

Генерал и сам не мог объяснить себе, зачем это ему. «Наверное, я больной урод, – подумал Кроненберг, – если мне необходимо все это видеть».

Оператор в течение пяти секунд перенастроил поступающую информацию, и на широком экране появились «СУХО-200» майора Дарваша. Они, преодолевая зенитный огонь противника, выходили на точку бомбометания, но ракеты уже сейчас сошли с направляющих, и через десять секунд взрывы и молчание шести из десяти зениток известили о попаданиях. Одновременно другой монитор показывал, что «ковейхи» уже очень близко и набирают высоту, собираясь помешать атаке противника.

«СУХО-200» с бомбовой нагрузкой шли очень медленно и к моменту бомбометания потеряли две машины. Жак, видя на своем радаре, что противник уже близко, скомандовал:

– Начинаем.

– Но, командир, нужно еще чуть-чуть…

– Нет времени. Давайте! – и первым сделал горку, таким образом обеспечив дополнительное ускорение бомбам, это самое «чуть-чуть», произвел бомбометание.

За ним последовали остальные, и семьдесят две бомбы, отделившись от истребителей и выписывая длинную дугу, пошли на сближение с землей, по которой уже во все стороны разбегался десант, побросав свои средства передвижения.

Жак не мог видеть того, что видел генерал Кроненберг, а именно: частые вспышки разрывов переворачивали и раскидывали в стороны танковую колонну, осколки бомб секли не только лес, но и живую силу противника, не успевшего отбежать достаточно далеко. Особенно впечатляющими выглядели взрывы кассетных бомб.

– Отлично! Просто великолепно! – как мог сдержанно радовался Свифт, но все же не сдержался и отвесил подзатыльник своему адъютанту.

Адъютант, матернувшись про себя, приложил к уху вылетевший приемник, кого-то выслушивая, а потом, спросив разрешения, ушел.

Генералу было чему радоваться. Многие десятки единиц техники, сотни, а может быть, даже тысячи вражеских солдат уже не доберутся до своей цели, а это было немало, чего-то да стоило.

Всего этого Жак не видел, и не слышал похвалы генерала, перед ним стояла другая большая проблема в лице тридцати «ковейхов», которые уже открыли ураганную стрельбу по быстро набирающим высоту «СУХО-200». Две машины взорвались сразу, третьему пилоту удалось катапультироваться, но его буквально пополам рассекло крыло «ковейха».

– Свиньи, что делают! – поразился Свифт. Каким-то чудом бесстрастная камера спутника зафиксировала этот момент в увеличенном виде. – Ведь он им уже ничем не угрожал.

– Да, генерал, по-другому и не скажешь! – согласился Жак.

– Уходите, майор, – приказал генерал, поняв, что оператор немного ошибся и установил двустороннюю связь.

– Постараемся, – уже сквозь грохот пушек ответил Жак Дарваш.

– Господин генерал… – обратился к Свифту Кроненбергу адъютант.

– Что, Смит? – Свифт оторвал взгляд от голограммы с разворачивающимся воздушным боем.

– Плохие новости, генерал. Противник прорвался в пяти местах, и его уже не остановить. Второй город тоже обречен. Они уже уничтожили три точки ПКО и ПВО, продолжают окружение. Следующего авианалета обороняющиеся не переживут…

– Значит, все это зря?!

– Конкретно здесь – да, а в целом – нет. К городу подходит подкрепление.

– Умеешь ты сказать, чтобы лужа из мочи показалась водяной.

Нарастающий темп боя беспокоил Дарваша, к тому же уйти чисто не получалось. У Жака осталось двенадцать машин, а сами они смогли подбить только два «ковейха». Майору повезло, и он сел на хвост противнику, отстреливая короткие очереди.

– Все, парни, пора задействовать нашу новинку.

– Но, майор, мы даже не успели ее испытать! К тому же она для космоса.

– Без разницы. Космос или атмосфера…

– И взорвемся сами по себе, облегчив работу этим мордам, – вторил другой.

– Мы так и так трупы. Или пан, или пропал.

Под новинкой Жак имел в виду новую систему, которую механики, чертыхаясь и обзывая майора в открытую сумасшедшим, установили на истребители. А именно: впрыск чистого водорода в топливо.

За секретом «рваного» полета «собак» и «вампиров» Жак охотился с момента их совместного учения. На свои деньги он подкупал вторых помощников третьих механиков, имевших хоть какое-то отношение к этим асам. Подбираясь все ближе и ближе к своей цели, он даже нанимал самых высококлассных компьютерных взломщиков, работа которых обошлась ему в несколько десятков тысяч кредиток – целое квартальное жалованье. Их работа стоила дорого, но, к несчастью, деньги были потрачены зря.

И вот он узнал секрет, с которым никак не хотели расставаться его владельцы, – водород. В кратчайшие сроки уговорами и угрозами он заставил механиков поставить дополнительные баллоны на свои истребители, но не успел провести испытания. Его вызвали на задание, передышка кончилась.

Подбили еще один истребитель, его обломки вылетели из огненного шара и полетели вниз к земле. Смерть еще одного товарища заставила остальных согласиться с предложением командира.

– Ладно, Жак, уговорил.

– Хорошо, на счет «три»… Три!

Выпустив очередь в сопло впереди летящего «ковейха», Жак нажал на недавно вмонтированную в штурвал кнопочку, предварительно сняв предохранитель на основной панели. Истребитель дернулся вперед, обходя потяжелевшую вражескую машину и добавив по ней еще одну очередь, тем самым заставив катапультироваться пилота.

«СУХО-200» вертелись между «ковейхами», пилоты которых, озадаченные необычной траекторией полета, не успевали брать опережение и били мимо своего врага, иногда в каких-то полуметрах от цели. Двигатели их машин не могли развить достаточную мощность, чтобы поспеть за столь подвижной дичью, да еще в атмосфере.