Дремов кивнул, и они вышли из комнаты дежурного. Начальник службы безопасности Ли встретил их весьма озабоченным выражением широкого и гладкого лица.

— Мы что-то пропустили? — удивленно спросил его Дремов и, не дожидаясь ответа, взглянул через плечо начальника на двери лаборатории.

Двое охранников, до того лениво подпиравших стены по сторонам от дверей, теперь стояли у противоположной стены, нервно сжимая в руках пистолеты. Двери в лабораторию были приоткрыты.

— …Две-три минуты назад, — произнес Ли, и Дремов снова переключил на него свое внимание, — без всяких звуков или посторонней помощи… Это вы сделали?

— Вы туда заглядывали? — вопросом на вопрос ответил Васильев.

— Да нет, — Ли пожал плечами, — раз вы открыли, значит, и заходить первыми тоже вам. Или я не прав?

— Нет, все верно, — Васильев извлек из наплечной кобуры оружие и осторожно шагнул к двери.

Дремов молча последовал за полковником.

Внутри лаборатории царили полный порядок и абсолютная тишина. Офицеры, оглядываясь, остановились на пороге. Никого из сотрудников в лаборатории не было. Дремов прошел в зал, где размещалась «ловушка», и, остановившись перед панелью управления, принялся внимательно изучать показания многочисленных приборов. Установка работала. Над платформой, с которой некоторое время назад «стартовал» Леонид, мерно пульсируя, висело прозрачное облако голубоватого дыма. Причем дым не рассеивался и не сгущался, а просто клубился, словно его ограничивали невидимые стены. Дремов скептически поморщился и через плечо позвал Васильева:

— Вот полюбуйтесь, Владимир Николаевич, на упадок отечественного приборостроения и технической мысли.

— Что? — Полковник обвел приборы непонимающим взглядом и вопросительно посмотрел на Дремова.

— Мало того что наши доморощенные гении собрали свою установку не до конца и принялись испытывать ее на себе, они еще и перепутали «полярность», грубо говоря.

— Не совсем понимаю… — Васильев нахмурился.

— Не знаю, кто подсказал Леониду и его соратникам подобную идею, но вместо подпространственного портала для перемещения на любое расстояние у них получился аппарат для перехода через так называемую «точку тахионного дефекта» в другое время. И знаете, что особенно подозрительно? Переход ведет не куда-нибудь, а именно в то время, откуда прибыл ваш покорный слуга. Возможно, Леонид совершенно случайно ввел в машину необходимые расчеты, но я что-то в такую редкостную удачу не верю.

— Вы считаете, это было не случайно?

— А вы сомневаетесь?

— После того как вас подтолкнули к лаборатории, я даже не сомневаюсь, а совершенно уверен в обратном. — Васильев обвел широким жестом лабораторную аппаратуру. — Особенно если задуматься, насколько вероятно создание такой сложной ситуации с примитивной аппаратурой и абсолютным непониманием целей эксперимента.

Дремов внимательно посмотрел на полковника и, заложив руки за спину, прошелся вдоль ряда приборов.

— Возможно, вы правы, — после недолгих размышлений сказал он. — Но тогда вы должны согласиться с моей теорией насчет третьей стороны развивающегося противостояния. Империи недоступен тот путь, что прошел я, попав в прошлое, то есть к вам, а значит, настроить эту аппаратуру помог кто-то посильнее разведки Поднебесной.

— Нелогично. Вас подтолкнули к лаборатории для расследования, а зачем это третьей стороне? Они же, по-вашему, злодеи. Следовательно, поднебесники все же имеют доступ в наше время и пытаются с вами сотрудничать. Правда, несколько оригинальными методами… Куда, интересно, ведет этот переход? — Васильев осторожно протянул руку к голубому облаку, и оно тут же увеличило амплитуду своих пульсаций.

— Осторожнее, товарищ полковник, — предупредил Дремов. — Чтобы выяснить истину, вовсе не обязательно так рисковать. Достаточно выключить установку.

— А как же те, кто исчез из этой лаборатории?

— Они вернутся, как только отключится основная программа. Это абсолютно достоверное свойство искусственно созданных «точек тахионного дефекта». Главное, чтобы похищенных не переместили из места прибытия куда-нибудь еще…

— Так выключайте, чего вы ждете?

— Я не уверен, что все исчезнувшие находятся в «фокусе» перехода. Сеанс связи с Леонидом это подтверждает.

— Но связь прервалась, значит, он тоже выпал из этого вашего «фокуса»?

— Верно, только не на все сто процентов. Он просто мог «отключиться» из-за перегрузок.

— Что же мы предпримем?

Дремову не пришлось отвечать на этот вопрос, поскольку голубое облако внезапно выросло и, в одно мгновение заполнив собой почти всю лабораторию, поглотило капитана. Васильев побледнел и, пятясь, вышел в коридор. Не отвечая на вопросы охранников, он спустился в холл, вышел из здания и, усевшись в машину, приказал водителю:

— В контору. Быстро…

Когда через пару минут в помещение заглянул начальник службы безопасности, лаборатория снова была абсолютно пуста.

— Что-то я не пойму. — Словно не помня о том, что несколько минут назад беседовал с офицерами, он нахмурился и обратился к дежурящему у дверей охраннику: — У наших гениев сегодня выходной, что ли?

— Кто их разберет? — Охранник пожал плечами. — Ни души с самого утра. Загуляли, наверное.

Ли хмыкнул и, кивнув, двинулся дальше по коридору, в сторону комнаты дежурного.

— Кто не запер дверь в дежурку?! — грозно крикнул он с порога комнатки в адрес все того же охранника.

— Не я, начальник! — прикладывая руку к району желудка, ответил подчиненный. — По этажу со вчерашнего дня никто не бродил, так что это вопрос к ночной смене!

— Ладно, — Ли, отметив про себя, что охранник, в отличие от него, на самом деле не помнит ничего лишнего, махнул рукой и, войдя в комнату, уставился на монитор включенного компьютера.

«Дармоеды…» — тихо выругался он и отключил питание аппаратуры. Уже на пороге он вдруг обернулся и внимательно посмотрел на лежащую рядом с системным блоком небольшую черную коробочку. Ничего подобного в списках технического оснащения не фигурировало, это Ли знал точно. Он вернулся и осторожно взял коробку в руки.

— Оставьте это там, где оно лежало, — тихо, но твердо приказал незнакомый голос.

Ли попытался повернуться и рассмотреть того, кто ему приказывает, но в лицо ему брызнула раскаленная струя пороховых газов, увенчанная кусочком свинца в латунной оболочке.

Тело начальника охраны рухнуло на компьютер, сдвинув в сторону монитор. Приборчик выскользнул из разжавшихся пальцев и упал рядом с теплой гильзой из пистолета убийцы. Неизвестный не спеша поднял мыслеусилитель и, сунув его в карман, вышел из комнаты. Дежуривший на этаже охранник кивнул, сигнализируя, что путь свободен, и вызвал лифт.