— Увы, — скривился капитан, — нам на хвост могут упасть сразу четыре отряда стражи, стоящие по ту сторону врат и которые, по идее, должны охранять основную дорогу от разбойников. У нас будет весьма небольшая фора по времени, а потому они вполне смогут нас догнать, имея свежие силы. Но там хороших бойцов нет, и буси скорее отбывают повинность, чем действительно несут службу. Им в задачу, вероятнее всего, поставят лишь попытаться задержать нас до подхода отрядов Борцов со Скверной. Против тех мы точно не выстоим даже с твоей помощью, — при последних словах мой компаньон совсем погрустнел.

— Ничего, мне тут приходилось попадать и в более сложные переделки, — немного подбодрил его лёгким хлопком по плечу. — Продолжайте готовиться дальше, а мне стоит немного погулять и оглядеться на главной площади. Что-то ещё? — спросил, заметив явные проявления внутренней борьбы на лице капитана.

— Деньги нужны, — нехотя признался он.

— Сколько? — полез во внутренний карман за небольшим мешочком, выполняющим роль кошеля с золотом, ибо вряд ли вопрос решится одним серебром.

— Дюжина…, а лучше две, — высказал мне свои аппетиты капитан.

— Куда столько? — удивлённо спросил его.

— Раба выкупить хочу…, - говорить ему явно не хотелось, но деньги, видимо, были реально нужны.

— Зачем тебе какой-то раб? — ещё больше удивился я.

— Не мне, а тебе, мне нельзя служить и владеть рабами, — сразу поправил он меня. — Нужно выручить хорошего человека, иначе тот пропадёт.

— Рассказывай…, - мне стало реально интересно.

— Раньше его звали Актиус Томи, походный зельевар гвардии и тайный поставщик всех столичных Лордов. Как пошел запасаться эликсирами, обнаружил его в рабстве у местного гада Таля Ова, занимающегося перепродажей редких эликсиров. Если сумею его сейчас выкупить, он тебе сам свою грустную историю расскажет, как его угораздило оказаться тут, причём в рабах. Таль, к счастью, пока не очень хорошо представляет, кто ему задёшево достался, считая очередным столичным бездельником с хорошими связями в прошлом, а потому имеется шанс. Но если тот узнает, кем на самом деле владеет, то он его гарантированно уморит просто из одной зависти, я его слишком хорошо знаю.

— Хм, зачем такие большие сложности, — недоумённо пожал плечами, — может проще того барыгу просто по голове стукнуть?

— Это не снимет с Актиуса рабской огненной клятвы, — капитан посмотрел на меня с заметным недоверием, с чего бы я не понимаю столь очевидных для всех вещей. — Чтобы её отменить, хозяин сам отпустить раба должен или передать право владения им кому-либо другому вместе с его клятвой. Таль слишком жаден и пуглив, потому может легко согласиться продать своего раба тому, кто имеет к последнему свои личные счёты. Я немного припугну его тобой, якобы, если ты не получишь того жалкого раба, то будешь мстить его хозяину.

— Хорошо, — согласился на очередную мелкую авантюру, отсчитывая двадцать три золотые монеты, оставив последнюю пару себе, одну на оплату зрительского места, и ещё одну на всякий непредвиденный случай.

Теперь пришло время разбегаться по своим делам. Капитану предстоит разбираться с судьбой со своего бывшего приятеля, а мне пора проверить свои новые возможности в здешней неблагоприятной среде.

Несмотря на серьёзные изменения и постоянные притеснения со стороны храмовников, Большой Базар не прекращал своего делового бурления. Здешние постоялицы и многочисленные гости постоянно что-то покупали и продавали. Разгружались телеги караванов, пришедших из Смертных Земель, загружались другие, которые пойдут дальше в земли королевств. Основные торговые ряды кружком стояли поодаль от центральной площади с высоким шпилем Храма Истинного на ней. Храмовая стража изредка прохаживалась по торговым рядам, с помощью одной из своих сущностей я легко отслеживал их на большом расстоянии. Пока пересекаться с ними не было никакого желания. Вдруг привяжутся сдуру, несмотря на мой достаточно небогатый вид с самым минимумом видимого оружия. Даже свой меч с пояса отстегнул, оставив там висеть один нож. Кобуру с пистолетом под мышкой из-под плаща практически невозможно разглядеть, а автомат в кожаном чехле на заплечном ремне легко принять за своеобразную дорожную сумку, которые тут иногда носят спустившиеся с лошади всадники. Приценившись к некоторым товарам и даже поторговавшись ради интереса, выяснил — цены на скупку добытого искателями хабара тут немного упали, а на продажу товаров из королевств, особенно еду — заметно выросли. Ничего удивительного — купцы всегда стремятся компенсировать поборы со стороны власти за счёт рядовых покупателей. И всё равно здешние цены были гораздо выгодней, чем в городах на той стороне врат, а потому торговый бизнес продолжит процветать несмотря ни на что. Однако серьёзные перемены всё же бросались в глаза. Ассортимент предлагаемого к продаже товара заметно сократился. Уже нет того разнообразия тканей и выделанных кож. Даже самым простым оружием тоже практически никто не торгует, разве стало больше других металлических изделий, преимущественно бытового назначения. Полностью у торговцев пропали изделия, имеющие в себе в количестве подчинённые силы. Вероятно, внешний нестабильный магический фон на них действует далеко не лучшим образом. Зато стало больше продуктовое разнообразие. Несмотря на недавний плотный перекус, не удержался от посещения шатра местного фастфуда, уж больно соблазнительными были разносящиеся из него запахи жаренного на углях мяса. Снова набив желудок до самого края за одну мелкую серебрушку, решил, наконец, посетить центральную площадь.

К народному религиозному празднику тут уже давно всё было готово. Железный столб с наручниками в центре большого круга из горючего сланца. Обычные дрова тут стоят неоправданно дорого, потому в дело идёт горючее, добываемое из земли. Трибуны тоже были готовы принять множество зрителей. Одна небольшая, расположенная точно напротив Храма, выделялась особенно, будучи предназначена для самых дорогих гостей. Судя по всему, тех будет не больше десятка, больше на той трибуне с комфортом никак не поместятся.

Я оказался далеко не единственным, пришедшим взглянуть на место скорой торжественной экзекуции. Недалеко от меня вальяжно прохаживалась парочка купцов, судя по их внешнему виду, и вела между собой тихий разговор, явно надеясь, что их никто не слышит. Как это ни странно, место здесь для таких тайных разговоров было самое подходящее. Непрекращающиеся легкие порывы ветра на открытом пространстве делали совершенно невозможным любое подслушивание обычным способом, а воспользоваться магией могли только Слуги Истинного, да и то с большими ограничениями. Впрочем, с помощью магии легко подглядеть, а вот с подслушиванием имеются серьёзные проблемы, так как звуковые колебания воздуха невозможно различить взглядом силы. Разве только воспользоваться чтением по губам, других способов мне не известно. Разыгравшееся любопытство опять взяло верх над осторожностью, и я решился проверить свои магические способности, самым незатейливым образом 'подслушав' тех двоих.

Первый эксперимент показал — воспользоваться внешней силой в переменном поле неизвестного амулета достаточно просто. Нужно всего лишь подстроиться под его рваный ритм, пропуская пики частых максимумов и минимумов. Ритм же явно был каким-то особенным очень быстрым словесным речитативом, которым и модулировалась внешняя дикая сила, поступающая с гор. Мне не составило особого труда воспроизвести этот достаточно длинный закольцованный набор слов, правда из него я так ничего и не понял. Какая-то полнейшая совестная абракадабра, понятная только самим Слугами Истинного. Стало ясно и почему только они могли здесь пользоваться силой, и как они это делали. Им приходилось про себя постоянно мысленно проговаривать этот речитатив, предварительно синхронизировав его с колебаниями внешнего поля, привлекая внешнюю силу и делая магические действия только на определённых словах. Ошибаться с произношением и скоростью его мысленного проговора никак нельзя, всего один промах — и маг надолго теряет необходимую для действий концентрацию, получая сильный удар по всем органам чувств. Естественно, делать несколько дел сразу удавалось только самым подготовленным среди Слуг Истинного, да и то им не хватало своих мыслительных ресурсов для осуществления чего-либо сложного. Без сильного ускорения сознания вычленить и запомнить речитатив из фона абсолютно нереально, любителя взламывать 'пароли' ожидает множество самых непередаваемых ощущений. Элементарная, но весьма действенная защита, проста, как всё действительно гениальное. Правда, с моим размноженным и укоренным сознанием взломать её было проще простого. Даже в единичном ускоренном потоке легко получалось держать ритм и делать все необходимые магические действия.