Обескураженная, я созвонилась с папой – он еще не знал о вмешательстве федералов в мамино творчество и был потрясен не меньше меня; потом мы немного поболтали по телефону с Васей, и я заснула – очень рано, около одиннадцати вечера. Да, теперь я отсыпалась за последние восемь лет.

* * *

Четверг прошел в сплошных хлопотах. С утра я отправилась на местный рынок в Лесколово. В последнее время я разочаровалась в городских супермаркетах: из-за кризиса в гигантских комплексах стало совсем мало народу, и половина покупок постоянно оказывались просроченными.

Качеством же рыночных продуктов всё садоводство восхищалось: я не раз слышала от Любови Васильевны, что если я хочу пожарить настоящее мясо, то брать его можно только в Лесколово. До сих пор я вежливо улыбалась в ответ, не воспринимая ее советы всерьез, однако теперь у меня впервые в жизни появилось желание своими руками приготовить нормальный обед.

– Доброе утро, девушка! Как настроение? – не успела я зайти в мясной отдел, меня громогласно приветствовал бородатый продавец в грязноватом фартуке. От такого навязчивого обслуживания меня покоробило. Однако отступать было некуда – позади уже собиралась очередь.

– Доброе утро, я бы хотела купить говядины, – свысока ответила я, заморозив бородача взглядом.

Однако он отнюдь не покрылся коркой льда, а весело загоготал.

– Эт'понятно, что говядины, красавица! Какой именно?

Я слегка растерялась.

– Ну не знаю, коровьей говядины, для готовки.

Я не понимала, чего он от меня хочет.

Бородач утер слезы, выступившие на глазах от смеха.

– И как ты собираешься эту коровью говядину готовить?

– А зачем вам это знать? – с журналистской подозрительностью спросила я.

– Да я тогда пойму, какую часть тебе отрезать. Вот так покупатели пошли! – покачал он головой.

Под осуждающими взглядами скопившихся в отделе тетенек-покупательниц я лихорадочно стала рыться в сумке и наконец нашла рецепт, выписанный мной из интернета, с сайта Найджела Слейтера.

– Вот! "Говядина, тушеная в пиве", – прочитала я по бумажке. – "Возьмите кусок говядины…"

– Всё понятно! Тазобедренная часть будет в самый раз, – уверенно сказал бородач и ловко отхватил ножом приличный кусок огромного куска мяса, лежащего на витрине. За пару секунд взвесил, завернул, я рассчиталась и уже повернулась к двери, когда он крикнул мне в спину:

– Девушка!

Я обернулась – может, кошелек выронила?

– Мой вам совет: не переводите пиво просто так!

Он снова расхохотался, а я вылетела на улицу, вся красная от неловкости. Вот балагур, небось сам какую-нибудь "Охоту" хлещет литрами, уж лучше мясо в пиве потушить, чем заливать его в необъятную утробу! С другой стороны, он мне здорово помог. В том же супермаркете я бы наверняка взяла что-нибудь не то.

Тяжелый пакет с говядиной оттягивал руки. Наверное, нужно и остальных продуктов закупить побольше, чтобы сегодня отрепетировать торжественный обед и завтра не ударить в грязь лицом.

Вдоволь побродив по рынку и наобщавшись с фамильярными продавцами на год вперед, я стала счастливым обладателем четырех ровных золотистых луковиц, ароматного пучка разнообразной зелени, пакета муки, пакета риса, баночки домашнего желе из красной смородины, килограмма розовых яблок, нескольких бумажных уголков со специями, двух крупных головок чеснока, двух кучерявых кочанов цветной капусты, банки с парным молоком, банки с жирными сливками, большой буханки свежего хлеба с отрубями местного производства, коробки сладких вишен, ну и пары бутылок пива. Не в меру болтливый продавец в отделе алкоголя также буквально заставил меня купить две бутылки красного сухого вина к говядине. Я взяла их только для того, чтобы от него отделаться – отношения с алкоголем после операции на желчном пузыре у меня были напряженными.

Вернувшись с рынка, я поставила пакеты с покупками на белую с персиковыми прожилками столешницу и с тоской посмотрела на блестящую варочную поверхность. Испытание начинается!

Вот что я вам скажу: готовить совсем не трудно, если вы учились этому не по кулинарным книгам, а по телевизору – или в моем случае, по видеоблогу Найджела Слейтера. Мистер Слейтер с понимающей улыбкой растолковывал все нюансы своих рецептов так, что их понял бы даже трехлетний ребенок.

Чего уж проще: посолить, поперчить говядину, обжарить в масле; потом в этой же сковородке обжарить лук с мукой, добавив тимьян, лавровый лист и пиво; затем все это объединяется и отправляется в духовку на час-полтора. Перед подачей на стол обмазать мясо красносмородиновым желе. Пока говядина сидит в духовке, элементарно готовится яблочный соус: яблоки тушатся в сливочном масле вместе с сахаром и корицей. Можно было и не репетировать!

По кухне бродили такие запахи, что я решила сделать перерыв на обед и попробовать говядину немедленно, не дожидаясь Василия. Мясо оказалось нежнейшим. Красная смородина вкупе с яблочным соусом придавали ему изысканную кислинку, уравновешенную едва заметной горечью хмеля и успокаивающим привычным вкусом репчатого лука. Я съела всю свою порцию без остатка, не в силах поверить, что я сама, своими руками, приготовила эту истекающую соком вкуснятину. Надо отправить Найджелу благодарственную открытку.

Когда ближе к вечеру приехал Василий – переполненный сплетнями о Савелии и размышлениями на тему будущего ТТВ – я даже не стала его слушать. На ужин я готовила цветную капусту в молочном соусе, запеченную с чесноком, и была полностью погружена в процесс.

– Знаешь, кого назначили вместо Савелия? – с порога начал Вася, заходя в гостиную и падая на диван.

– Да мне все равно, честно говоря, – я на кухне пыталась почистить полыхающую жаром головку чеснока, которую я продержала в духовке сорок минут, завернув в фольгу. – Видишь, что тут у меня делается?

Вася принюхался.

– Слушай, а пахнет изумительно! Мясом вроде. Но я ничего не вижу, кроме сырой цветной капусты рядом с тобой.

Я засмущалась.

– Ну вообще-то я и правда готовила говядину, тренировалась перед завтрашним днем.

– Так где же она? – шутливо нахмурился Василий. – Для мужчины мясо – это всё!

– Кое-что осталось, не кричи, – успокоила его я, выдавливая мягкое содержимое запеченных долек чеснока в кастрюльку с молоком. – Сделаю тебе попозже сэндвич.

Вася удовлетворился этим предложением и продолжил рассказывать.

– Так вот, главным редактором с понедельника становится… Внимание… Марианна!

Я уронила прямо в кастрюльку с горячим молоком двухсотграммовый кусок чеддера, который собиралась туда натереть.

– Ах ты, черт! Обжигает! Ладно, и так расплавится… Неужели Марианну назначили?