– О, твой предок был еще не из самых удачливых, а может быть, просто не из самых алчных, поскольку винил себя в порочной связи с императрицей и предавался моральным терзаниям. А вот, например, один из его соперников, граф Дмитриев-Мамонов, за годы своего фавора получил от Екатерины подарков на 900 тысяч рублей, – отозвалась начитанная Елена Сергеевна. – А тогдашние, екатерининские 900 тысяч теперь, поди, соответствуют десятку миллионов. Да к тому же, узнав, что граф влюблен в юную фрейлину Дарью Щербатову, Екатерина не только предоставила неверному возлюбленному полную свободу, позволила жениться на предмете его страсти, но и подарила ему несколько деревень и две тысячи крестьян в виде выходного пособия… Твоего прапращура тоже, судя по всему, не обижали, но до высот Мамонова он не поднялся… Подумаешь, мешок золотых безделушек с каменьями. Мелочь!

– Ах, Леля, пожалуйста, не надо… Мне до сих пор стыдно за это позорное пятно на моей родословной…

– Анечка, ну зачем стыдиться собственных предков, а тем более осуждать их? – подал голос Валентин. – Они жили как могли, сообразно своей эпохе и играли по правилам, навязанным им со стороны. Один из моих предков тоже имел роман с государыней Екатериной, правда, в те времена, когда она еще не была государыней. Так что ж теперь, считать, что он опозорил весь род Салтыковых?

Дамы, запнувшись, с удивлением уставились на Валентина. Почему-то никому никогда не приходило в голову, что знаменитый Сергей Салтыков, один из первых придворных красавцев XVIII века, мог иметь хоть какое-то отношение к бедному пехотному штабс-капитану, чудом вырвавшемуся из фронтовых окопов. Мало ли в России Салтыковых, и далеко не все из них состоят в родстве.

Сергей Салтыков, к которому была неравнодушна и сама всемогущая Елизавета, дщерь Петрова, предпочел несчастную, неродовитую, никому не нужную и всеми забытую ангальт-цербстскую принцесску, выданную замуж за племянника императрицы к великому неудовольствию последнего.

Тогда еще ничто не предвещало сказочных даров Фортуны, что упадут в будущем к ногам Екатерины II, и благородный Салтыков был в своей любви не только бескорыстен, но даже весьма и весьма рисковал. К счастью, за любовь к великой княгине Екатерине он заплатил всего лишь недолгой ссылкой в собственное имение.

Многие придворные считали (и небезосновательно!) именно Сергея Салтыкова отцом наследника-цесаревича Павла… Но ведь если это так, то штабс-капитан состоит в отдаленном родстве с царствующей династией! У Валентина Салтыкова и у императора Николая Александровича – общий прапрадед…

Нет уж, в такие дебри, пожалуй, лучше не забираться!

– Господа, а как мы разделим нашу находку? – спросила Аня, когда дело уже подходило к концу, а за окном сумерки на глазах превращались в ночь.

Елена, выводившая на листе бумаги: «№ 78. Табакерка золотая с двадцатью четырьмя изумрудами. На крышке – портрет императрицы Екатерины, выполненный по эмали», прервалась и подняла на Анну глаза.

– О чем ты? – не поняла она.

– Наверное, будет справедливо разделить клад на три примерно равные части, – продолжила Аня. – Но мне бы еще хотелось сделать богатые пожертвования в церковь, в фонд обороны и выделить что-нибудь для старой Меланьи. Давайте отделим то, что пойдет на пожертвования, а остальное… Три доли… Для каждого из нас… Ведь без вашей помощи я бы никогда… Это просто чудо какое-то!

Окончательно разволновавшись, Аня стала запинаться – вести разговоры о денежных делах ей всегда было слишком сложно. Тема-то щекотливая!

Но Валентин и Леля ее прекрасно поняли и тут же категорически отказались от каких бы то ни было долей в найденном сокровище, объясняя, что истинная наследница у этих богатств одна, а именно – Анна, ей ее предки клад и завещали. А для ее добровольных помощников вполне достаточно морального удовлетворения от участия в столь захватывающем приключении.

Аня подумала, что все равно так или иначе заставит друзей принять что-то из найденных ценностей, хотя бы как память о захватывающем приключении… Валентину подошел бы мужской перстень с самым крупным бриллиантом, а может быть, и кинжал в аметистовых ножнах еще послужил бы штабс-капитану, мужчины так любят оружие… А Леля неплохо смотрелась бы в старинном колье с сапфирами и дополнявших его массивных серьгах (и каким образом этот дамский гарнитур попал в ларец пращура – ведь не Екатерина же подарила своему фавориту подобное украшение?). В Москве Леля бывает на балах, на приемах и в опере, а к вечерним и бальным туалетам старинные драгоценности подойдут как нельзя лучше…

– Ладно, господа, мы еще вернемся к этому вопросу, – пообещала Аня, стараясь не закоптить над пламенем свечи последний предмет, о котором Леля уже сделала запись: «№ 79. Кубок из слоновой кости с резьбой, в золотой оправе».

– Кубок тоже нужно положить в мешок, в нем много золота. Одна золотая ножка чего стоит, – заметила Елена Сергеевна, любуясь тонкой резьбой по кости – среди пышного орнамента парили, раскинув крылья, орлы, причем каждое перышко было выточено так, что казалось – птицы вот-вот оторвутся от стенок кубка и взмоют ввысь.

– А слоновая кость от воды не попортится? – спросила Аня.

– Надеюсь, нет. – Леля взяла из рук подруги кубок и, обернув крылья орлов тряпицей, дабы не откололись, осторожно положила редкую вещь в мешок среди прочих предметов. – Функционально кубок ведь предназначен для питья, стало быть, влаги не боится. А вот икону в золотом окладе промывать в воде страшно – лик Богородицы написан красками, а они от сырости портятся. Полагаю, икону лучше заново освятить в церкви. Гиреевский батюшка нам в этом не откажет.

– Икону лучше в церковь и пожертвовать, – задумчиво сказала Аня. – Кажется, такие, чудом найденные образа и называют явленными. Грешно было бы держать икону в опустевшем доме, если она может стать утешительницей для всех верующих…

После того как от древнего наследства отделили серебряные вещи, камни, лишенные золотых оправ, икону Богоматери и походный складень в массивном окладе с янтарем, а оставшиеся золотые предметы переложили из тяжелого, окованного резными медными полосками ларца в холстинный мешок, Валентин смог поднять золотую часть клада и без помощи женщин.

Леля и Анюта прошлись вдоль ручья и нашли подходящее место, где вода была достаточно глубокой, чтобы опущенный в нее мешок не сразу бросался в глаза, буде в парк забредет посторонний человек. А зеленый лужок на берегу ручья давал возможность устроиться рядом с золотым мешком и охранять его с возможным комфортом. Ведь не кинешь же подобные ценности без присмотра! Именно сюда женщины и привели Валентина, сгибавшегося под тяжелой поклажей.

Опустив мешок с найденным золотом в воду и привязав конец прочной пеньковой веревки, перехватывавшей горловину мешка, к вбитому в бережок колышку, кладоискатели смогли перевести дух.

Ну что ж, сегодняшний день прошел во всех смыслах недаром – легендарное сокровище предка найти удалось и, признаюсь, клад превзошел все наши ожидания.