Повозка, налетев на большой камень, перевернулась, у телеги отлетело колесо, Регину выбросило на край дороги. Девушка потеряла сознание, а когда очнулась, увидела рядом дона Кастанделло.

Прибыв в поместье, дон Кастанделло вытащил Регину из повозки и заявил:

– Ты пыталась бежать, за это будешь наказана. Ты больше не нужна мне в доме, отправляйся гнуть спину на плантации!

Регина знала, что женщины, работающие на плантациях под палящим солнцем по двенадцать, пятнадцать, а иногда и двадцать часов в день, не живут дольше полугода. Если они и приспосабливаются к кошмарным условиям труда, довольствуясь скудной едой, то умирают от побоев, укусов змей или ядовитых насекомых.

Регину отправили на плантацию собирать сахарный тростник. После шести с половиной часов непрерывной работы Регина, не выдержав, повалилась на землю. Надсмотрщики бесновались, угрожая засечь ее до смерти, но Регине было все равно: она не могла пошевелить даже пальцем.

Зная, что Регина – бывшая служанка в особняке, надсмотрщики позвали дона Кастанделло. Тот, не замедлив явиться, положил Регину в повозку и отправился с ней в джунгли. Каждый знал, что это означает: время от времени хозяин исчезал со строптивой рабыней в джунглях и возвращался через несколько часов всегда один – окровавленный, усталый, но жутко довольный. Что происходило с рабынями, никто не пытался и представить.

Дон Кастанделло привез Регину на небольшую поляну, кинул девушку на траву и стал раздеваться. Оставшись нагим, он вытащил из повозки несколько хлыстов, кинжал и короткую веревку. Регина не сопротивлялась, когда дон Кастанделло скрутил ей руки. Схватив хлыст, он принялся избивать девушку. Регина уже не чувствовала жалящих ударов, понимая, что недалек тот момент, когда она умрет. Хозяин вошел в раж, пыхтел, что-то приговаривал. Он схватил кинжал и склонился над Региной. Она поняла: сейчас дон Кастанделло прикончит ее.

Он уже занес руку с кинжалом, когда вдруг прогремел выстрел. Регина, приоткрыв глаза, залитые кровью и потом, увидела, как дон Кастанделло пошатнулся, глубоко втянул воздух и повалился на нее. Кинжал, выпав у него из руки, вонзился в землю, едва не задев лицо Регины.

Девушка попыталась сбросить с себя мертвеца. Она услышала торопливые шаги и заметила невысокого старика с белоснежной бородой и ружьем. Подойдя к ней, он пнул ногой дона Кастанделло и произнес глухим голосом:

– Я давно хотел сделать это и все дожидался удобного момента. – Старик склонился над Региной и спросил:

– Ты – одна из его несчастных девушек? О том, что он убивает рабынь, знает весь город, но никто не желал вступать в конфликт с доном Кастанделло. Собаке собачья смерть!

Он спихнул тяжелого покойника с Регины и потрясенно воскликнул:

– Ты вся в крови, девочка! Не беспокойся, я помогу тебе!

Подхватив Регину на руки, старик положил ее в повозку дона Кастанделло и вывел лошадь на еле заметную тропинку, которая уходила куда-то в глубь тропического леса. Регина провалилась в долгий кошмарный сон, в котором смешались воспоминания разных лет: опухшее лицо матери, леди Тэсс, хохочущая Маргарита, тонко улыбающийся дядя Майкл, рычащий и вознесший над головой хлыст дон Кастанделло...

Открыв глаза, Регина обнаружила, что находится в небольшой уютной светлой комнатке, окнами выходящей на океан. Все ее тело ныло и горело, девушка не могла пошевелить ни руками, ни ногами. Над ней склонилось заботливое лицо белобородого старика. Он поднес к ее рту чашку и велел:

– Выпей это, тебе нужно набираться сил!

Регина, чувствуя к неизвестному спасителю неимоверную благодарность и полное доверие, послушно проглотила что-то обжигающе-сладкое. Она ощутила, как по телу растеклось целительное тепло. Регина закрыла глаза, на ее пылающий лоб легла прохладная мозолистая рука старика, и послышался его глубокий голос:

– Отдыхай!

Старика звали дон Пабло, он жил в построенном собственными руками домике в труднодоступной лощине около городка, намеренно сторонясь людей. У него были давние счеты с доном Кастанделло – более пятнадцати лет назад плантатор похитил единственную дочь дона Пабло, овладел ею силой, а потом убил. Ни алькальд, ни священник не пожелали идти против всесильного дона Кастанделло, и дон Пабло, для которого его Тереза была смыслом жизни после кончины супруги, выбрал для себя судьбу затворника. Время от времени он наведывался в джунгли на то место, где было найдено тело его дочери и где дон Кастанделло убил еще нескольких девушек. Увидев, что плантатор намеревается заколоть кинжалом очередную беспомощную жертву, дон Пабло, не раздумывая, выстрелил ему в спину и сразил наповал: глаз у старика, великолепного охотника, был как у кондора.

Дона Кастанделло нашли неделю спустя в джунглях. К тому времени над его телом основательно потрудились дикие животные, так что установить, что послужило причиной его смерти, было весьма сложно. Да никто этим и не занимался: в городке весть о гибели жестокого плантатора встретили с большим облегчением, а очень многие поставили в церкви свечи перед статуей Богородицы за избавление от напасти.

Регине потребовалось около двух месяцев, чтобы окончательно выздороветь и встать на ноги. Для всех она была мертва – судьба рабыни никого не интересовала. Плантацию унаследовал кузен дона Кастанделло, который с утроенной силой принялся за эксплуатацию рабов.

Дон Пабло заявил девушке, что она останется у него: старик успел полюбить ее, как дочь, а Регина прониклась к нему уважением и восхищением. Вначале Регина рвалась в порт, чтобы отплыть в Европу, но дон Пабло, которому она поведала свою историю, пояснил:

– Дядя и Маргарита давно завладели всеми богатствами твоей семьи, и если ты внезапно возникнешь на их пути, то они, не колеблясь, прибегнут к убийству. Мне знакомы подобные люди – ради наживы они готовы принять на душу любой грех! И не забывай, ты ведь дважды мертва: Регина Сент-Джеймс, согласно распространенной твоей мачехой и дядей версии, утонула четыре с лишним года назад, а рабыня дона Кастанделло – никто в этом и не сомневается! – была растерзана хищниками в джунглях. Так что твой дом – здесь.

Регина, поразмыслив над словами дона Пабло, пришла к выводу, что старик прав. Она осталась в его доме, чувствуя, что нашла свое счастье. Старик, который в молодые годы избороздил моря и океаны, рассказывал девушке о своих похождениях, и сердце Регины наполнялось желанием увидеть те же чудеса и пережить такие же приключения, которые выпали на долю дона Пабло.

Она просто наслаждалась жизнью рядом с человеком, который стал для нее отцом. Дон Пабло заявил, что ему осталось не так уж много дней на грешной земле, поэтому его цель – позаботиться о благополучии Регины. Он обучил ее многим вещам – пользоваться огнестрельным оружием, ориентироваться по морским картам, пользоваться секстантом. Регина узнала очень многое относительно теории вождения корабля и того, как выжить в открытом море. Дон Пабло брал ее с собой на охоту, заставлял заниматься фехтованием и научил Регину составлять из нехитрых компонентов взрывчатую смесь.