Яшин, надо отдать ему должное, на тренировках любил в поле играть. Тут же, кроме расчетливости, еще и выносливость вырабатывается — много надо бегать, открываться, чтобы мяч получить. Так что он попутно еще и свои функциональные возможности расширял, что способствовало повышению общего его тонуса.

Когда Яшин уверенно освоил игру на выходах, мы стали уже с учетом его действий строить и свою тактику. Временами он у нас играл роль «чистильщика», то есть игрока, страхующего партнеров по обороне, чем в других командах занимались специально выделенные защитники. Предусматривали мы заранее и различные стандартные комбинации. Скажем, на наши ворота с правого фланга следует навесная передача, мы уверены, что Яшин успешно сыграет на перехвате, поэтому левый защитник Борис Кузнецов, не дожидаясь, когда это произойдет, устремляется вперед на свободное место. Яшин, который обо всем знает загодя, ловит мяч, отыскивает взглядом Кузнецова и рукой быстро делает ему передачу».

Бессчетные часы тренировок исподволь переходили в качество. А вместе с мастерством росла и уверенность в себе. В том же 1953 году Яшин стал основным вратарем «Динамо». В следующем впервые стал чемпионом страны. И тогда же в первый раз Лев Яшин впервые занял место в воротах сборной СССР, которая, правда, называлась сборной Москвы. Дебют в сборной, в отличие от первых игр за клуб, Яшин провел вполне удачно, правда, пропустил один мяч. Счет в товарищеском матче со сборной Болгарии, состоявшемся 1 августа 1954 года, был 1:1.

Качалин готовил команду к играм XVI Олимпиады, которая начиналась в ноябре 1956 года в Мельбурне.

И выбирал для товарищеских матчей, в которых оттачивал состав, разных противников, в том числе и самых сильных. 21 августа 1955 года на московском стадионе «Динамо» состоялся матч сборной СССР со сборной ФРГ, действующим тогда чемпионом мира.

У этого товарищеского матча было много подтекстов. За всю историю сборной СССР, начиная с 20-х годов, со столь сильным соперником ей еще ни разу не приходилось встречаться. Ни разу в Москву не приезжали чемпионы мира по футболу. Их и всего-то было пока три: Уругвай, побеждавший в 1930 и 1950 годах, Италия, выигрывавшая первенство мира в 1934 и 1938 годах, и, наконец, Германия, сумевшая в финальном матче чемпионата 1954 года неожиданно выиграть у сильнейшей в те годы сборной Венгрии, которой все и прочили победу.

И, наконец, у этого матча был еще один очень важный подтекст. На футбольном поле встречались команды двух стран, одна из которых всего десять лет назад стала в страшной войне победительницей, а другая — побежденной. Войну хорошо помнили и зрители, смотревшие игру на трибунах стадиона и у экранов телевизоров, и футболисты, пусть даже большинство из них во время нее были детьми. Однако тридцатипятилетний чемпион мира Фриц Вальтер, капитан сборной ФРГ, знал войну по-другому. В 1943 году он попал на Восточном фронте в плен и только чудом избежал отправки в Сибирь из лагеря на территории Украины, как другие немцы-военнопленные…

Несмотря на военный подтекст, матч между двумя сборными прошел исключительно корректно. Зато ход событий на футбольном поле действительно напоминал битву, где успех сопутствует то одной, то другой стороне. Кстати, впервые в истории советского футбола на матч в Москву приехали чуть ли не две тысячи иностранных болельщиков. Они подбадривали своих футболистов не только криками, но и с помощью никогда прежде не виданных на стадионе «Динамо» труб и трещоток.

Счет на 16-й минуте открыл спартаковец Николай Паршин, получивший точную передачу в центре штрафной площадки от Бориса Татушина. На 29-й минуте Фриц Вальтер сильным ударом забил ответный мяч. Немецкие футболисты атаковали очень опасно, однажды Яшин спас ворота после удара с пяти метров.

В самом начале второго тайма немецкий нападающий Шефер все же сумел перехитрить Яшина. Он вошел в штрафную площадку вблизи линии ворот, сделав вид, что сделает прострел. Вратарь сборной СССР вышел вперед, чтобы перехватить мяч, а Шефер ударил в открывшийся угол. Счет стал 2:1 в пользу ФРГ.

Перелом в игре наметился к середине второго тайма. Спартаковские полузащитники Игорь Нетто и Анатолий Масленкин стали смелее подключаться к атакам. Наконец, на 69-й минуте они разыграли мяч между собой, и Масленкин, войдя в штрафную площадку, сравнял счет. Победный мяч был забит через четыре минуты. Николай Паршин бил головой, казалось бы, наверняка, но немецкий защитник вынес мяч из ворот. Он отскочил к спартаковцу Анатолию Ильину, который сильным ударом послал его в левый верхний угол ворот. Так сборная СССР одержала свою первую по-настоящему большую победу. Хотя, конечно, матч со сборной ФРГ был лишь товарищеским…

В том матче Эдуард Стрельцов не играл. Но в сентябре, когда сборная СССР в Москве разгромила сборную Индии — 11:0, он забил три гола. Тот матч, кстати говоря, тоже можно отнести к историческим, но не по причине крупного счета. Двадцать пять тысяч зрителей московского стадиона «Динамо» были поражены тем, что индийские футболисты… вышли на поле босиком, да так и играли весь матч…

В том же сентябре у сборной СССР был куда более серьезный соперник: на будапештском «Непштадионе» она провела товарищеский матч со сборной Венгрии. Во втором тайме Юрий Кузнецов забил гол, и лишь за три минуты до конца знаменитый венгр Ференц Пушкаш сравнял счет с одиннадцатиметрового удара.

Гавриил Качалин продолжал «нагружать» сборную СССР товарищескими матчами с самыми разными соперниками и в разных условиях. В октябре 1955 года в Москве она сыграла вничью — 2:2 — с сильной сборной Франции. В декабре под флагом сборной Москвы ездила в жаркий Египет и дважды обыграла сборную этой страны — 2:0 и 3:1. Уже в следующем, «олимпийском» 1956 году сборная СССР дома и в гостях дважды победила сборную Дании — 5:1 и 5:2.

Чтобы попасть в Мельбурн, сборной СССР в июле 1956 года надо было провести два отборочных матча с одним и тем же противником — сборной Израиля. Для команды, собранной Гавриилом Качалиным, они оказались легкой прогулкой. В Москве на стадионе «Динамо» сборная Израиля была разгромлена со счетом 5:0, а на стадионе «Рамат-Ган» в Тель-Авиве советские футболисты победили 2:1. Путевка на игры XVI Олимпиады была завоевана.

Но и после этого сборная продолжила серию товарищеских матчей. 15 сентября 1956 года в немецком городе Ганновере состоялся еще один матч с чемпионами мира — сборной ФРГ. Он снова принес победу сборной СССР. Уже на 3-й минуте Эдуард Стрельцов открыл счет, через две минуты немцы забили ответный гол, а на 36-й минуте Валентин Иванов установил окончательный счет — 2:1.

Теперь уже никто в СССР не сомневался, что сборная страны — одна из сильнейших в мире. Но футбол есть футбол: две последние перед Олимпийскими играми товарищеские встречи советские футболисты проиграли. В Москве сборной Венгрии со счетом 0:1, и в Париже сборной Франции — 1:2.

Эти неудачи вызвали у спортивных руководителей страны настоящую панику: высочайший гнев после Олимпиады 1952 года еще хорошо помнился. Иные из спортивных чиновников полагали даже, что от участия в футбольном турнире мельбурнской Олимпиады надо отказываться. Олимпийские игры по-прежнему в советской стране представлялись не соревнованием спортсменов, а соревнованием идеологий.