– Алекс показал в сторону мощной горной гряды, широкой дугой опоясывающей долину Рурик.

– Маневры? Вот дерьмо! Ты ведь в это не веришь, да?

– Не-е-ет. Если только джохианские войска – храбрые парни и красотки – не отправляются на маневры с полным боезапасом.

– Дерьмо, – пробормотал Стэн.

– Не напрягайся так, старина. Будет еще хуже.

* * *

Возможно, Доу и был седым дураком с крошечным, усохшим мозгом. Однако усевшись на походном стуле в своем горном командном пункте, он выглядел, как настоящий военачальник. И вел себя со всей строгостью, положенной чину.

– Нам не требуется никаких доказательств, – оскалился генерал через стол переговоров. – Настаивать на доказательствах – последнее прибежище трусов.

– Еще ни одного суздаля никто не называл трусом, – последовало ответное рычание.

Это был Тресс, предводитель военных сил суздалей.

– Не стоит обижаться, – вмешался Снайдер. Он был кузеном Мениндера и теперь стал фактическим вождем торков. – В этом и состоит наша главная проблема на Алтае. Всякий раз, когда мы пытаемся объединиться, кто-то начинает крутить носом, и все рушится.

– Уважение должны иметь мы, – сказал Хоатцин.

Его голос был хриплым и усталым. Жена Хоатцина, Диатри, погибла вместе с Мениндером и остальными. И теперь именно Хоатцин должен был вести богази в битву. Если до этого дойдет.

– Разделяй и покоряй. Разделяй и покоряй. Таким всегда был девиз Императора, – сказал Доу.

И он вовсе не лицемерил. Генерал и в самом деле забыл, что доктор Искра говорил теми же словами, хотя и в ином – джохианском – контексте.

– Значит, мы сражаемся, – сказал Тресс. – Какой у нас есть шанс? Против Вечного Императора? Его могущество...

– Кого волнует его могущество? – вмешался Доу. – Созвездие принадлежит нам, населяющим его народам. Объединившись, мы обязательно победим.

– Император не так силен, как он думает, – сказал Хоатцин. – Сражался с Тааном много лет. Победил, да. Но это была плохая победа. Слишком долгая война. Солдаты, я думаю, устали. Кроме того, я согласен с генералом, это не их земля. За что им сражаться?

– И все же, – не сдавался Тресс, – Императора еще никому не удавалось победить.

– Однажды такое случилось, – возразил богази. – Должно было случиться. Почему же еще Император исчез? Я думаю, он сбежал от Тайного Совета.

Никто до сих пор не рассматривал исчезновение Императора в таком свете. Так нельзя было думать. Подобные размышления могли повлечь за собой обвинение в предательстве.

– Нам необходимо объединиться, – сказал Доу. – Впервые в нашей истории мы должны встать плечом к плечу в борьбе за общее будущее. Наше дело правое. Наши солдаты не знают страха. Нам не хватает только доброй воли.

Наступило долгое молчание.

На дереве запела птица.

Тресс поднялся на задние лапы.

– Я должен поговорить со своим народом, – заявил он.

– И что вы им скажете? – спросил Доу.

– Что мы будем сражаться. Вместе.

* * *

Синд никак не могла разобраться со снайпером.

– Только не надо суетиться, красавица, – посоветовал Алекс. – Они следили за всеми.

– Клянусь замороженными ягодицами моего папаши, ты меня достал.

– А теперь ты поносишь меня по-бхорски. Никакого уважения к седому мудрому наставнику. Тебе должно быть очень стыдно, барышня.

– Кончай трепаться, Алекс. Как он мог пробраться во дворец? Каким образом оказался в самом удобном для стрельбы окне? Почему у него было столько времени на подготовку? Откуда он узнал, где будет Стэн? Как ему удалось подготовить путь для отхода?

– Целая команда наших людей пытается найти ответы на твои вопросы, Синд. Они допрашивают заговорщиков.

– Ну, тогда у нас нет никакой надежды, – вздохнула Синд. – Слишком много подозреваемых. Слишком много разных показаний. Гораздо больше шансов выиграть в имперскую лотерею.

– Ты считаешь, что смогла бы добиться большего?

Синд немного подумала, а потом кивнула.

– Конечно. Потому что они ищут не там, где надо. Этот парень был профессионалом. Выбор позиции, старое спортивное ружье, пули ручного изготовления... У меня нет никаких сомнений.

– Ладно. Твой мертвый стрелок был профессионалом. Снайпер есть снайпер. Что еще тебя гложет? – Неожиданно для себя Килгур заинтересовался. Возможно, Синд что-то нащупала.

– Две вещи. Первая – личная. Он пытался убить Стэна. Проклятье, ему это почти удалось!

Тут Килгуру было нечего возразить – он только развел руками.

– Однако больше всего меня поразило то, что он был ЕДИНСТВЕННЫМ снайпером. Черт возьми, это же абсурд. При данных обстоятельствах на крышу должен был забраться целый взвод. Или ни одного. Если только кто-то не хотел наверняка покончить со своим врагом. Понятно? Мы знаем, что к тому моменту ему не нужен был Искра. В докладе коронера говорится, что атака снизу была вполне успешной. Но Стэна им убить не удалось. Поэтому... бум! Он попытался покончить со Стэном. И если бы не ты и твой костюм...

Алекс задумался.

– М-да... Однако этого еще мало.

– Мало чего? – раздался голос Махони. – Какую еще гадость вы тут готовите?

Они повернулись и увидели вошедшего в комнату Яна Махони. Синд уже успела привыкнуть к тому, что крупные существа умеют двигаться почти беззвучно. Взять хотя бы Алекса или ее приятелей бхоров. Но Махони ее удивлял. И дело тут не в том, что Ян был уже совсем немолодым человеком... Его крупное тело ирландца и круглое доброжелательное лицо совсем не подходили существу, способному красться, как кошка, и беззвучно появляться прямо у тебя перед носом.

Она собралась было встать по стойке "смирно", чтобы поприветствовать старшего офицера, однако Махони небрежно махнул рукой.

– Признавайтесь, что вы тут замышляете.

Синд рассказала ему о таинственном снайпере. Махони внимательно выслушал ее, а потом покачал головой.

– Согласен, тайна заслуживает внимания, – сказал он. – Этот человек несомненно был профессионалом. Значит, его наняли и работодатель уже успел замести следы. Следовательно, если вам даже удастся установить личность снайпера, больше вы ничего не узнаете. В некотором смысле этот человек может оказаться весьма интересным типом. Однако боюсь, что решить вам уравнение все равно не удастся.

– Я не могу согласиться с вами, сэр, – сказала Синд. – Никак не могу. Это некий инстинкт. Профессиональный. Понимаете, когда я пыталась поймать гада, мне пришлось заставить себя думать, как он.

– Естественно, – проворчал Махони, – продолжай.

Отставной шеф "Богомолов" вдруг почувствовал, что ему становится интересно.

– И очень скоро мне это практически удалось. Я даже мысленно прозвала его Хитрец.

– Ну так чем же Хитрец отличается от других? – нетерпеливо спросил Махони.

Синд вздохнула.

– Он