разные стороны параллельно нам, и каждый был заключен в сферу защитного Купола, на каждом стоял у штурвала Эйс Винд, на мостике — Кот, суетился на палубе экипаж, мелькали лица канониров в открытых пушечных портах.

Новая иконка в корабельном интерфейсе скупо сообщила, что на «Славу» наложена магический эффект «Теневые Фантомы». Золотая окантовка и подсветка баффа говорила, что это божественная печать. Неужели я проморгал и Кот на самом деле — высший служитель кого-то из богов Тени?! Нет. Не работают жреческие умения в Астрале, не отзываются в междумирье боги на молитвы. И аватарой бога ХотКот тоже быть не может — они никогда не заходят в Астрал. Это табу для них. Нерушимый запрет. Харам.

Добрый десяток фантомов запутали Странников. Фиолетовые лучи жалили, раз за разом рассекая бесплотные отражения клиппера. Стараясь не выделяться из общей кучи, закладывая крутые зигзаги, мы все ближе подходили к Порталу.

Неужели новые козыри, которые выложил на стол Кот, сработают? До входа в радужную воронку меньше лиги, пять минут!

Но Странники, очевидно, явно не были дураками. Неизвестный противник, управляющий ими, почти сразу раскусил наш план. Черные корабли вдруг остановились, прекратили гоняться за призраками «Славы». Они приняли единственно верное решение — защищать вход в Портал!

Кот скрипнул зубами. Управлять движением фантомов, он, видимо, не мог. Призрачные копии нашего корабля топили в разные стороны, отвлекая тучи нежити на себя, но к горловине астрального портала летели только мы.

ХотКот: Готовьтесь, будем прорываться любой ценой!

Эйс Винд: Они будут концентрировать огонь на ближайшем…

Лу: Кот, у тебя еще сколько возможностей прокси осталось?

ХотКот: Две. Держитесь, буду поднимать «Щит Теней»!

Прокси. «Уполномоченный», доверенное лицо бога. Я кивнул головой. Теперь понятно, белых пятен оставалось все меньше. Прокси — это избранный агент божества, наделенный им силой и действующий по его указке. Он независим от ограничений жреца, на дарованную мощь такой «торпеды» влияет только масштаб задачи. Не очень-то любят боги делиться своей силой, ведь передать один ранг божественной мощи — это потерять часть своих возможностей. И прокси очень часто отражают воплощение идеалов своего покровителя, сами того не сознавая. И наш Кот, значит, прокси одного из богов Тени. И я даже знал какого — догадаться было нетрудно. Тормис, бог торговли, воров, искателей приключений. Это его я на секунду заметил, когда ХотКот активировал фантомы.

Мы приближались к Порталу. Скрываться более не имело смысла — я шел напрямик, прямо к радужной воронке, вокруг которой кружили хищные черные силуэты. Они устремились навстречу, фиолетовые лучи, как шпаги фехтовальщика, скрестились на нас. Купол с резким хлопком лопнул, но на смену ему пришел раскрывшийся серо-перламутровый Щит Теней. Вернее, Великий Щит Теней, десять миллионов хитов, десять минут работы. Защитное заклятье такой мощности я видел впервые, это практически неуязвимость. Даже оружие Странников не сможет…

Фиолетовые лучи бессильно грызли теневую сферу, снимая по два-три процента. Кот выпрямился, перехватил рукоять меча двумя руками, вытянул клинок в направлении атакующего корабля. Лезвие загорелось нестерпимо ярким светом, на нем набухли, наливаясь, капли синего пламени — а затем сорвались вереницей горящих эллипсов — прямо в заходящий на нас аппарат Странников.

Это была какая-то модификация «Огненной Молнии» или чем там Кот убил эболета. Сгустки синего огня врезались в силуэт вражеского корабля, Истинный Огонь и странная черно — фиолетовая броня Странников встретились — и эту схватку выиграл огонь! Черный корабль исчез в яркой вспышке, взорвался, разлетевшись множеством осколков.

Из глоток многих на нашей палубе вылетел торжествующий вопль, но лучше бы Кот этого не делал. Детонация вражеского судна вблизи повредила щит — теперь у теневой сферы не было и половины запаса прочности!

Кем бы они не были, Странники были дьявольски умны. Они просто ловили на лету. Оба корабля противника развернулись — и ринулись на нас в самоубийственной атаке!

ХотКот: Что, ЧТО они делают?!

Эйс Винд: Таранят нас! Держитесь!!

Лу: Эйс, отворачивай!!

Эйс Винд: НЕ МОГУ!!

Странники решили повторить подвиг Гастелло. Я изо всех сил пытался избежать столкновения — но не смог, слишком велика была разница в скорости. Один из аппаратов врага врезался в нас чуть выше правого борта, совсем близко мелькнули устрашающие черные рога. Я успел разглядеть, что обшивка этих монструозных кораблей словно испещрена порами — будто это не металл, а живая кожа, успел заметить грозные фиолетовые блики на торчащих остриях.

Удар мотнул «Славу» вправо, сбивая с курса, я удержался, повиснув на штурвале, всем остальным пришлось хуже: как горох, они покатились по круто накренившейся палубе.

Второй Странник резким виражом пронырнул мимо, развернулся и вновь открыл огонь. Причем стрелял он не по нам — а по своему товарищу, который только что таранил «Славу». Умные твари поняли, что подрыв корабля вблизи нанесет нам больше урона, чем бесполезное ковыряние толстой защитной сферы. Что же такого скрывалось за этим Порталом, что они готовы принести в жертву своих, лишь бы не пропустить нас туда?!

Я попытался оторваться, уйти от прилипшего Странника, быстро крутя штурвал. Но не успевал, не успевал, не успевал! Второй отчаянно полосовал своего напарника смертоносным фиолетовым лучом.

Взрыв! Оглушительный взрыв отбросил меня, разорвал слух звуковой волной. Щит Теней не выдержал повторного удара. Все вокруг окрасилось в тревожный алый свет — знак критических повреждений, я успел заметить, как индикатор моей жизни стремительно скатывается в красную зону.

59… 58… 57…

Последнее, что я увидел, прежде чем мелькающий луч оружия Странников добил нас — это несколько строчек в нашем чат-логе, дублирующие голосовые переговоры:

Бонус: Щита нет!! Корпус разрушен на двадцать процентов! Поврежден правый движитель! Мы теряем скорость!! Эйс, отзовись!

ХотКот: Он минус. Лу…

Лу: Давай кииру! Выпускаю Зверя!

* * *

Крышка капсулы плавно отъехала в сторону, из ее недр вывалился молодой человек, темноволосый и темноглазый. Он выглядел помятым, лицо покрывала недельная щетина, под глазами залегли давние темные круги. Почти круглосуточный режим игры давал о себе знать.

Но сейчас было что-то иное. Кот — а это был именно он, обессиленно упал на кровать, сжимая руками виски. Нестерпимо болела голова, просто раскалывалась на части. Чуть позже, придя в себя, он побрел на кухню, развел две шипучих таблетки в стакане воды, посидел немного, дожидаясь, пока лекарство подействует.

Потом снял в руки коммуникатор, набрал номер, поднес к уху.

… Привет. Это Кот. У нас проблемы.

… Да, прошли. Завязался бой со Странниками — и нас всех выкинуло из Сферы при взрыве корабля. Да, вообще всех. Лу