Чем кончилось расследование по делу двойника Хэммета и нападение на девицу Блэкландов, мне никто не сообщал, да мне и не особо интересно было, откровенно говоря. Проблему мы устранили, враг убрался из Чернотопья, а с укреплением анклава даже те, кому моя власть не нравилась, сменили гнев на милость, и уже прикидывали, как бы разжиться богатством на торговле с Лесной и Аркейном.

Однако сегодня размеренный график прервался еще во время завтрака.

Я как раз доедал кашу на сливочном масле и запивал ее молоком, когда на кухню вошел уже полностью собранный Густав.

— Доброе утро, ваша милость, — чуть склонив голову, поприветствовал меня воин. — Прибыл гонец из Большой.

— Что-то случилось? — отложив ложку в глиняную чашку с недоеденной кашей, спросил я.

Густав вскинул брови, но тут же справился с лицом, и пояснил:

— Прибыл королевский сборщик налогов, ваша милость.

Я хмыкнул, прикидывая, как встречаться со столь нужным обществу человеком.

Опыт прошлой жизни требовал все срочно перепроверить, заодно приготовив «дополнительные расходы», которые нужно положить в карман проверяющего. Однако Крэланд был устроен немного иначе, и за взятку налоговиков четвертовали на площади. Доказать таковую можно любой магической проверкой, так что здесь набивать карманы функционеры налоговой не спешили — стоит одному владетелю подать жалобу, как король тут же устроит проверку. Ну и к чему такие риски?

Строго говоря, нечистый на руку чиновник приравнивается к вымогателю, который нарушает королевские законы, пользуясь королевским же расположением. Проще говоря, превращает монарха в подельника. А это уже оскорбление венценосной особы, смыть которое можно только кровью.

Но это не значит, что со слугой государя можно обходиться, как с обычным простолюдином — ведь оскорбляя чиновника, ты оскорбляешь власть, которую он представляет. В налоговую службу нанимают людей с блестящей репутацией, но при этом из числа королевских подданных — горожан, не связанных со знатью и придворными. При этом если в роду один человек уже трудится в налоговой, то никого другого не возьмут на службу. Таким образом устраняется кумовство, во всяком случае, так задумано.

Королевская доля налога у меня давно собрана, сложена в кабинете и опечатана. За время своего правления я практически все доходы с баронского налога, который положен мне, как феодалу, растратил на полгода вперед — кого-то освободил от уплаты за выдачу разбойников, кого-то, как тех же мелководских мужиков, обязал выплатить сумму в пользу пострадавших. Получилось так, что не будь у меня собственных средств, я бы сейчас затягивал пояс и жил впроголодь. Но я сколотил себе небольшое состояние, и благодаря культистам, и тем злодеям, кто сплагиатил внешность Хэммета, нехило так набил кошелек. Кроме того, у меня было полно денег за аренду. Первый взнос от Аркейна, покрывающий квартал, составил почти три сотни талеров. И я оттуда еще ни копейки не истратил, хотя прошел уже месяц.

В целом же по Чернотопью все было достаточно приемлемо, и у посланника Равена Второго не должно возникнуть причин, чтобы хоть как-то меня штрафовать.

Сверх того я даже не стал брать освобождение от налогов, хотя имел на него законное право. Все устроенные мной суды зафиксированы должным образом, и ни одно решение не нарушает королевских законов.

Опасные для Крэланда банды, или могущие считаться таковыми, мной найдены и казнены. Помимо этого я еще и накрыл сеть контрабанды.

Про монстров и говорить нечего — мало какой аристократ может сказать, что перебил такую толпу тварей. Нет, если, конечно, брать в расчет все генеалогическое древо, у многих наберется и больше, чем уничтожил я. Но лично — это другой вопрос.

Ко всему прочему, я заключил договор с Аркейном, и это тоже на руку его величеству, так как через торговлю с орденом его же люди обогащаются, а вольные охотники, которые обязательно прибудут в новый анклав, создадут рабочие места и товарооборот. Опять же, все, что они добудут, так или иначе, принесет выгоду Крэланду. Ведь чтобы бухать на деньги с добычи, эту добычу нужно продать. А кто покупатель? Мне древние черепки без надобности, а вот высшая аристократия за ценные исторические находки готова платить огромные деньги.

Мысленно себя успокоив таким образом, я кивнул Густаву на стул напротив.

— А почему ты так встревожен? — спросил я, глядя на него. — В любом случае отвечать перед его величеством мне одному.

Стражник покачал головой.

— Ваша милость, там целая толпа едет. Проверяющий не один приехал, с ним и управляющий прибыл, и отряд королевских воинов.

Вот теперь встревожился уже я. Конечно, деньги возит по стране не один человек — их помимо того, что таскать тяжело, так набитые монетами сундуки еще и охранять нужно. Стоит один раз ограбить налоговый обоз, и можно небольшой городок себе купить. Куш огромный.

Но управляющий? Да, я ждал такого осенью, чтобы заменил меня на время учебы. А приезд сейчас может означать самый худший вариант: король уже решил отобрать у меня Чернотопье, и потому-то его человек и едет так рано. К тому же королевская армия это не дружина феодала, там ребята куда как серьезнее подготовлены и снабжены. С ними не всякий род сможет потягаться — ведь в отряде обязательно имеются чародеи правящей династии. Эти молодцы служат двум целям — валить опальных аристократов, причем валить наглухо, либо воевать с соседними государствами. Но Чернотопье не то место, откуда можно дойти в другую страну, ведь Огонвеж стоит между Крэландскими же графствами.

— Значит, нам придется приготовить больше мест, — улыбнулся я, изо всех сил делая вид, будто ничего страшного не происходит.

В конце концов, я могу многого не знать. Вояки, например, могут притащиться в качестве противовеса ордену. Или, как вариант, будут выискивать других заговорщиков, культистов и прочих врагов короля.

— Ваша милость, — покачал головой Густав, но ничего больше не сказав, поднялся на ноги и, кивнув, вышел.

Я же не спеша доел порядком утратившую вкус кашу, допил холодное молоко. После поднялся из-за стола, и стал собираться.

Как бы там ни повернулось, встречать мне их все равно нужно. Пока я ничего страшного не совершал, все плохое, что я делал — оно по закону. Так что, даже если у меня отберут Чернотопье, это не конец света.

Конечно, в Аркейн меня вряд ли примут, но вольным охотником стать никто не запретит. Деньги у меня есть, магия опять же. Могу делать артефакты, и продавать их по низким ценам.

Конечно, все будет намного сложнее, если я лишусь баронства, однако жизнь на этом не кончается. На Земле мне никакое дворянство не потребовалось, тут уж как-нибудь справлюсь.

Итак, первым делом нужно привести себя в порядок: выбрить лицо и шею, принять ванну. Затем надеть свои парадное платье: все же встречают по одежке, так что распоряжусь достать из сундуков шелковую рубаху, расшитую красной нитью, нацепить кожаные штаны, пояс с ножнами. Сапоги, опять же, красивые, а не мои повседневные.