к пастырям! Я еще со вчера этикетом сыт по уши. Решайтесь на что-то или освободите стол!

Устрой Сай’Коси свой юбилей неделю назад, через минут духу изгоняющих рядом не было бы. А теперь… Выражением лица Су’Джочу в точности повторил Чатаха. Су’Никар закатил глаза. Неужели этот дурень не понимал, что выходов из сложившейся ситуации три — смирение, бунт и бегство? Су’Никар потратил на размышления об этом целый день и теперь мог аргументировано раскритиковать предложение старика.

— Наставник, — предельно почтительно начал он. — К чему пустые разговоры? Меченому жеребцу никогда не гулять свободно. Мы можем лишь сменить одного господина на другого, не обязательно более достойного. Куда бы мы не направились — в Кунг-Харн, Суроби-хуссо или Миронге, узы приведут нас в повиновение.

Сай’Чатах поморщился, но возражать не стал — Су’Никар еще очень мягко обозначил проблему. Во всей разоренной империи не найдется места, где они не наткнулись бы на пастыря, бывшего или настоящего. Рано или поздно беглецов снова взнуздают и запрягут, только кормить станут еще хуже.

— Узы, — задумчиво протянул Сай’Коси, словно в первый раз услышал это слово. — А вот тут у нас человек, очень хорошо разбирающийся в магии пастырей. Правда, мастер Сай’Шарг? Чего вы там прячетесь, садитесь к столу!

Вот так, одним словом, старик проломил окружавшую укрощающего стену отчуждения, с каждым днем становившуюся все непреодолимей: никто не желал первым подойти к опозоренному, чтобы самому не стать мишенью насмешек, а отсутствие общения еще раз подчеркивало глубину позора. Сильный и умелый маг оказался в положении приблудившегося черноголового! И вдруг Сай’Коси сделал шаг… Не веря своему счастью, укрощающий отклеился от скамейки и вернулся в круг наставников, встретивших его с умеренным раздражением.

— Узы, значит, — Сай’Шарг с усилием растер лицо. Даже тень былого уважения заставила его воспрянуть духом. Прежде невероятно законопослушный, теперь Сай’Шарг готов был сровнять с землей империю, Тусуан и лично Наместника, надеясь похоронить позорный инцидент под трупами врагов. Даже очень короткая жизнь лучше никакой! — С этим не должно быть проблем.

— Ну да? — не удержался Су’Джочу, и Су’Никар мог понять его недоверие.

— Да! — нотка былой надменности зазвучала в голосе укрощающего (черный быстро приходил в себя). — Магия пастырей имеет градации. Обычных людей зачаровывают на ситуативный контроль — печатный сам определяет, когда ситуация отвечает вложенной инструкции, и, незаметно для себя, начинает действовать по шаблону, но черные с такими ограничениями на Обретении сразу дохнут, а инициированный колдун под Лунным Причастием хуже всякой нечисти — упустит проклятье, угробит и себя, и окружающих. Наши узы — разновидность чиновничьих клятв, заточенных под амулеты Уложения!

— Не утонуть, так повеситься, — пробормотал Су’Никар, помнивший, как чиновники «любят» такое волшебство.

Сай’Коси молча ждал продолжения.

— В узах контролирующий элемент вынесен за пределы тела, — закруглился изгоняющий и небрежно щелкнул пальцем по хранителю. — Без этого они безвредны.

— Я слышал такое, — кивнул Сай’Коси. — Но опасался, что есть неизвестные посторонним тонкости.

— Были тонкости, — пожал плечами укрощающий. — На старых магах чего только не было — я застал. Но после мятежа в Орри концепция изменилась. Больно уж удачно старикам удавалось обойти запреты (или неудачно, с какой стороны посмотреть). Теперь все проще: пастырей — мотивируют, изгоняющих — контролируют. Печати, обратимо отсекающие Источник, создаются строго индивидуально и только для магов ранга темного рыцаря. Считается, что колдунов помельче проще убить, чем перевоспитывать, а среди нас никого сильнее третьего ранга не осталось. Или ты имел в виду нелетальные методы воздействия?

Изгоняющие помоложе дружно насупились — они слишком хорошо помнили, как в Школе используют упомянутые «методы».

— Я не понял, — осторожно подал голос Су’Никар. — В чем смысл? Ну, да, хранитель — ключевой элемент. Но ведь снять-то его нельзя!

Это первое, что демонстрировали ученикам, и не всегда на овцах.

Присутствующие согласно покивали, а вот двое старейших изгоняющих как-то разом притихли: Сай’Гьяпе нервно тискал свои побрякушки, а Сай’Коси на него многозначительно поглядывал.

— Или — можно? — не то удивился, не то догадался Су’Никар.

— Способ есть, — через силу выдавил Сай’Гьяпе (не в обычаях черных делиться секретами). — Но на моей памяти им никто не пользовался.

— Потому что это — самоубийство, — согласился Сай’Коси. — Просто умираешь не сразу. Снять — можно, надеть обратно — нет.

И Су’Никар, уже мысленно примеривавший на себя свободу, очень ясно представил ее последствия. Колдун без хранителя — лакомая добыча и для изгоняющих, и для вербовщиков. Ах, какие награды выдавались за удачный донос, не говоря уж о поимке! Если бы олухи, притащившие в Тусуан некроманта, вовремя распознали его, то сейчас купались бы в роскоши. Правда, судьба самого иноземца была бы незавидной…

— А в чем заключается способ? — живо заинтересовался менее впечатлительный Су’Джочу.

— Текущая вода, — нехотя объяснил Сай’Гьяпе.

— Да ну, фигня! — не удержался Су’Никар, который регулярно мылся не только в бадье (походные условия!).

— Не фигня! — поддержал коллегу Сай’Коси. — При погружении в большой водоем, полноводную реку, а лучше — море, хранитель дает сбой и тратит несколько секунд на подстройку. Главное — не зевать!

— Что, так просто? — обиделся Су’Джочу.

Действительно, неужели столько лет пастыри разводили изгоняющих на такой мелочи?

— Просто? — прищурился Сай’Коси. — Давай, ты сейчас сбегаешь до речки, снимешь хранитель, а мы — нет!

Су’Джочу смутился и заткнулся, наверное, вспомнил последнюю зрелищную казнь «дикаря». Наблюдая за озадаченными коллегами, Су’Никар неожиданно понял, что никакого заклинания на хранителе могло вовсе не быть — в повиновении черных удерживала готовность ловить и нежелание оказаться пойманными. Тогда зачем все эти сложности? Впервые за много лет мудрость Уложения перестала казаться изгоняющему абсолютной.

— Замнем, для ясности, — постановил Сай’Воргун. — Что предлагаешь?

Слово снова взял Сай’Коси.

— С тем, что из Тусуана надо валить, как я вижу, все согласны. Ничего невозможного в этом нет. Снять хранители — реально, вызвать из метрополии карательный отряд Наместник не сможет, Сайк’Малута, если потребуется, я возьму на себя. Не настолько уж он и сильный! Остается что?

— Пастыри? — вслух «догадался» неугомонный Су’Джочу.

Сай’Коси мученически вздохнул.

— Нет, серьезно, — поддержал ученика Сай’Чатаха. — Могут они обойтись без хранителя, скажем, одним заклинанием?

— Работать с узами, минуя хранитель, способны только пастыри не ниже третьего ранга, — назидательным тоном объяснил Сай’Шарг. — Таких в Тусуане два. Уверен, Наместник не решится рисковать мастерами, потому что за одного… ну трех убитых наших им придется заплатить жизнью — на массовые воздействия узы не рассчитаны.

То есть, если прижмет, то дюжина безбашенных учеников запинает пастыря с минимальными потерями! Су’Никар повеселел.

А Сай’Коси, наоборот, вспомнил, что его прервали, и нахмурился:

— Но я имел в виду не это! Туда ли мы