плечо. Добивать его – значит терять время, поэтому, быстро развернувшись, толкнул от себя ручку двери и пулей вылетел наружу, затем бегом пересек проезжую часть, и только на другой стороне улицы перешел на ускоренный шаг. Впрочем, вряд ли кто заметил мои маневры, потому что все люди, которые были в тот момент на улице, сейчас с криками разбегались в разные стороны.

Недавняя облава, страшные слухи и военные патрули на улицах создали тревожную, грозовую атмосферу в городе – вот-вот ударят молнии. Вот и сейчас – стоило прозвучать выстрелам, как народ с ходу ударился в панику. Бросил быстрый взгляд по сторонам, но ничего подозрительного не заметил, за исключением того, что в сторону ателье промчалась пролетка.

Пистолет я продолжал держать в руке, готовый пустить в ход в любую секунду, но при этом он был не виден, спрятанный за узлом с вещами, который я прижимал к своей груди, быстро шагая по улице, изображая своим видом испуганного горожанина.

Свернув в ближайший переулок, я спрятал кольт за ремень сзади, поправил пиджак и пошел дальше уже прогулочным шагом, слегка помахивая пакетом. Никого не трогаю, иду себе, гуляю, свежим воздухом дышу. Правда, так выглядело только внешне, а на самом деле лихорадочно пытался понять, что сейчас произошло. Два каких-то непонятных фраера, Серж и Николай, с плохими манерами, вооруженные до зубов, пришли в ателье, чтобы повидать знакомую. Девушка, вместо того чтобы обрадоваться встрече, вдруг срывается с места, и бежит…

«Love story? Ну и ради бога. Только я здесь при чем?»

Вот только додумать мне не дала вынырнувшая из-за угла тройка воров, перекрывших мне дорогу. Один из них был Ржавый. Судя по их потным лицам и тяжелому дыханию, им пришлось долго и быстро бежать.

– Чего надо? – недовольно буркнул я, понимая, что в перестрелке воры обвиняют меня.

– Что за кипеж ты устроил, Старовер?! – зло спросил меня Ржавый.

– Был там, признаю, но это не моя работа.

– Кто тогда стрелял?

– В меня стреляли, я стрелял.

– Кто? Мы тебе с рынка хвост прицепили, так Тимоха прямо там тебя срисовал. Говорит, ты зашел, потом женщина оттуда вышла, а спустя пять минут в ателье зашла пара франтов модного вида.

Тут у меня в голове словно что-то щелкнуло, факты и детали сложились в единую картинку:

– Слушай, Ржавый, а могли это быть те самые жиганы, которые шорох в городе навели?

– Ты нам баки не заколачивай, – усмехнулся один из воров, чернявый, чем-то похожий на цыгана. – Что им там брать?

– Да они не грабить пришли, а к знакомой девушке, которая там работает. Кстати, ее Настя зовут.

– Ты сам что там делал? – все еще с недоверием спросил меня Ржавый.

– Не поверишь, купленные штаны пришел ушить.

– Так с чего стрельба пошла? – спросил до этого молчавший третий вор.

– Да наглые они больно… – только начал я объяснять, как Ржавый перебил меня:

– Не тут. Черному все скажешь, пусть сам решает, кто прав, а кто виноват.

Спустя десять минут мы дошли до старого двухэтажного каменного дома и спустились в полуподвальное помещение. Еще на подходе я увидел вывеску «ВСТРЕЧА СТАРЫХ ДРУЗЕЙ». Сойдя вниз по ступенькам и открыв тяжелую дверь, мы попали в большой зал. С левой стороны расположилась стойка с буфетчиком, с правой стороны – столы и стулья для клиентов. В зале было не так много народа, но пустым его не назовешь. Сидели компаниями, где три, где пять и больше человек. Над потолком висел табачный дым, смешанный с запахом пива и жареного лука. Не останавливаясь, прошли через зал под внимательными взглядами половых и деловых ребят, завернули за стойку, и тут шедший впереди Ржавый открыл дверь в заднюю комнату. Двое воров, которые нас сопровождали, дальше не пошли, а остались стоять у стойки.

Задняя комната этого заведения была складом, а заодно штаб-квартирой Черного. У дальней стенки громоздились ящики и корзины. Перед ними стояли два стола с лавками, за которыми сейчас сидел Черный с тремя урками. Перед ними на столе стояли две початые бутылки самогона, стаканы и несколько тарелок с разными закусками.

– Я вроде тебя в гости не звал. Зачем ты здесь?

– У своих босяков спроси. С них спрос.

– Не с них, а с тебя, – криво улыбнулся уркаган. – Чего в ателье полез?!

– Можно, я покажу? – теперь усмехнулся я.

Воры переглянулись. Один из них, блеснув металлическими фиксами передних зубов, сказал:

– Ну, показывай, ежели что есть.

Подойдя к столу, развязал бечевку, затем развернул бумагу. Глазам воров предстали свернутые брюки и пара туфель, после чего их взгляды сошлись на мне.

– Пришел, чтобы брюки под меня подогнали. Я их на рынке купил.

– Стрелял кто тогда? – спросил меня другой вор, с костистым лицом.

Я быстро обрисовал им ситуацию и свои соображения, потом замер, в ожидании решения.

После минуты молчания, высказался вор с фиксами:

– Черный, так и та девка говорила.

– Может, так, а может, не так. Так ты, Старовер, думаешь, что это жиганы?

– Черный, они же не ваши. Так? – последовал кивок головой. – Выправка у них военная. Это раз. Обращаются они к людям, как к скоту, так что белая кость. Это два. Умеют обращаться с оружием. Это три. Отсюда вывод: бывшие офицеры. Воевали, не боятся крови. Могу даже предположить, что служили в контрразведке.

– Почему так решил?

– Больно наглые и злые.

– Ты, я смотрю, приметливый, паря. Полный расклад дал, – похвалил вор, который до этого молчал.

– Девушка, о которой тут говорили – та, из ателье? – спросил я.

– Ага. Тимоха ее сразу прихватил. Только она толком ничего не могла рассказать, поэтому за тобой послали. Выпить хочешь?

– Нет. Я пойду?

– Погоди. Тут один человечек должен прийти, может, он еще что скажет. Послушаем его, а там решим, что к чему.

– Тогда схожу поем?

– Фомке-буфетчику скажи: от меня.

Взял я себе супчика куриного и тушеного мяса с картошкой, жаренной на сале, а на третье – ягодного морса с печеньем домашней выпечки. После того как поел и со стола убрали, наступила психологическая разрядка. Меня стало клонить ко сну, глаза сами закрывались.

В этот самый миг дверь распахнулась, и по залу почти пробежал, быстро семеня ногами, невысокого роста плешивый мужичок с быстрыми глазами и суетливыми движениями. Он еще по дороге зацепил меня взглядом. Не успел он скрыться в задней комнате, как меня сразу позвали. Войдя, встал у двери.

– Не стой. Садись, Старовер.

Мужичок уже сидел за столом, я присел рядом. Снова бросил взгляд на меня, а он у