Цепочка ассоциаций сломила стену забвения. Сразу вспомнились лекции по истории войн. До технологии электромагнитного разгона люди с большим успехом использовали эффект расширяющихся при горении газов, пороховых газов. Да, точно — пороховых.

В стальную гильзу засыпают порох и вставляют пулю. В донышке установлен специальный капсюль-воспламенитель. Фесс перевернул гильзу и посмотрел на закатанный конец. Все сходится: капсюль-воспламенитель выделяется ярким пятном, а в нем маленькое углубление, словно гвоздем ткнули. Точно ткнули! Достаточно ударить по капсюлю, как от тут же воспламенит порох. Газы под большим давлением вытолкнут пулю из гильзы и разгонят ее в стволе оружия. После выстрела пустая гильза выбрасывается наружу. Блин! Как же просто.

С перрона подземной станции два пороховых пулемета вели прицельный огонь по наступающим пехотинцам. Вот откуда взялись пульсирующие в полутьме огни: при стрельбе из стволов вылетает самое настоящее пламя. А калибр пуль почти как у «Муравьев».

Гнев и обида ударили в голову. Фесс едва не зарычал и сжал гильзу. Не тут-то было — металлический цилиндр не поддался. Крепкий, зараза.

Никто из увешанных большими погонами генералов и адмиралов представить себе не мог, что на богом забытой Свалке аборигены воспроизведут анахронизм многовековой давности. Как же! Порох уступает электромагнитному импульсу по всем статьям. Зато, черт побери, превосходит его в простоте изготовления. Достаточно хорошей слесарной мастерской, что-бы сделать пороховой пулемет. Ну а промышленных мощностей Свалки как раз хватило, чтобы за девять месяцев наштамповать горы пороховых пулеметов и целые горные хребты патронов к ним. Какие еще убийственные анахронизмы воспроизвели и размножили местные жители?

— Рядовой Инес! — от грозного рыка ротного Фесс аж подпрыгнул. — Почему до сих пор не покинули место огневого контакта?!

— Виноват, утус капитан, — по привычке Фесс вытянулся по стойке смирно. — Разрешите идти?

— Идите! — Келтум отключился.

Фесс облегченно выдохнул. За подобное непослушание можно запросто схлопотать строгий выговор с «занесением в грудную клетку», как любит говорить, точнее… любил говорить, Вол. Только что-то подсказывает, что игнорирование прямого приказа самого ротного на этот раз сойдет с рук. Хотя еще неделю назад все гальюны на десантном транспортнике были бы его. Фесс, не желая больше искушать судьбу, торопливо покинул станцию.

Тело друга уже унесли. На том месте, где напарника настигли пороховые пули, остались бурые пятна крови — его крови. А вот раздолбанный респ попрежнему валяется поперек коридора. А в него чем попали? Какой еще анахронизм времен Последней мировой за секунду превратил робота в металлолом?

Космопорт целиком и полностью под контролем десанта. Наружу можно выбраться по кратчайшему пути. Благо компьютер бронескафандра вывел на забрало перед глазами подробную карту с маршрутом. Но Фесс направился в ангар № 3. Оружие аборигенов не дает покоя. И не даст! Если сразу не разобраться с ним до конца.

В ангаре бардак и разруха. Подбитая «Шельма» стоит уткнувшись носом в стену. Под ногами хрустят бетонные камешки и рваные куски металла. Живых и мертвых пехотинцев уже унесли, а вот очередь до битой техники еще не дошла.

Возле задней стены ангара аборигены оборудовали несколько огневых точек. Нужно отдать должное — хорошо оборудовали, с умом. Продолбили в полу неглубокие ямы и поставили перед ними бетонные блоки. О том, что колонисты и не собирались любой ценой цепляться за космопорт, красноречиво говорят продолбленные в задней стене дырки. В аккурат выскользнуть из-под огня и благополучно смыться. Но повезло не всем. Два трупа в красноватых костюмах по-прежнему лежат за бетонными блоками. Фесс подошел ближе и присел на корточки.

Похоже, абориген очень некстати высунулся из-за укрытия, пуля «Муравья» пробила ему голову навылет. На убитом боевая модель борга, местного защитного костюма. Камуфляжная раскраска из красных пятен разных оттенков, а не положенная по правилам ТБ синяя или зеленая. Пусть борг аборигена уступает бронескафандру, но для местных условий самое то: стоит недорого, прост в эксплуатации и великолепно защищает от химического оружия и радиоактивных осадков. А вот и оружие местного жителя.

Фесс вытащил из-под убитого пороховой пулемет: длинный ствол со складными сошками, пластиковый приклад, в подствольной коробке шуршат патроны, из приемника торчит конец металлической ленты. Догадаться не трудно: из этого темно-красного ящичка лента доставляет пороховые гильзы с пулями в затвор, а потом пустая выходит наружу. Конструкция пулемета очень проста, никакой электроники, чистый металл и пластик. Фесс прикинул вес пулемета — довольно тяжелый. А вот калибр явно не тот. Диаметр дула не больше 7–8 миллиметров. Там, на перроне подземной станции, стреляли из более крутого калибра. Фесс отложил пулемет в сторону.

А вот и то, что разнесло респа вдребезги. Из маленькой ниши под бетонным блоком Фесс достал самую настоящую гранату, слегка вытянутый шарик, расчерченный глубокими бороздками на квадратики. Сверху торчит примитивный запал со спусковым рычагом, а сбоку кольцо предохранительной чеки.

Еще один убийственный анахронизм, хоть сейчас в музей на полочку: полкило взрывчатки в чугунном корпусе. Такая фигня рванет под ногами, не то что без потомства, без ног останешься. Но в том широком коридоре что-то другое прилетело со стороны перрона и вмяло респа в пол.

Фесс подошел ко второму трупу. Этому шальная пуля угодила в горло. А вот в руках у него явно не пороховой автомат. Фесс потянул убитого за плечо и отвалил тело в сторону.

Вот это да! Мертвый сжимает в руках самый настоящий реактивный гранатомет. Впереди торчит граната с обтекаемым кончиком. На другом конце гранатомета характерный раструб для выхода пороховых газов. И снова никакой электроники и прочих наворотов типа прицела с лазерным наведением.

Теперь ясно, чем прибили «Муравья»: летящая граната оставляет за собой шикарный огненный след. Ну а если в полумраке широкого коридора несется прямо на тебя, то и в самом деле похожа на огненный шар.

Фесс выдернул из рук убитого гранатомет. По весу не меньше шести килограммов. Граната кило на два тянет — мощная штука. Ловко, гады, пристрелялись. ИПРО «Муравья» зацепила одну гранату, а вторая все равно разнесла его в клочья.

Но… куда стрелял убитый? Фесс проследил взглядом вероятное направление стрельбы.

— Проклятье.

Фесс подскочил к подбитой БМП. В боку «Шельмы» вмятина и оплавленная дырочка, словно в воск воткнули раскаленный гвоздь. Кумулятивная, значит, была граната.

Перебирая пальцами по броне, Фесс обошел подбитую «Шельму». Створки десантной двери распахнуты настежь. Неброский номер над входом в машину. Если присмотреться… 482. Господи! Это же его «Шельма». Это же в ней он спустился на Свалку.

По спине пробежал неприятный холодок.

— Рядовой Инес! Почему до сих пор не покинули поле боя?

Двойное непослушание разгневало ротного не на шутку.