Мила уставилась на мать.

– Тут только я эту историю не знаю?

Тамара развела руками.

– А зачем тебе это было знать? Когда-то я была перспективной волшебницей в княжествах, но не практиком, а теоретиком. И попала я в группу изучения и хранения одного артефакта. Элитная группа, куда с улицы не попасть. Только хранители решают, кто имеет право, а кто, несмотря на связи, идет лесом. Небольшая группа под крылом школы лекарей Белогорска, которым управляла великая магесса первой ступени Дария. Но артефактом занимались всего с десяток сотрудников.

Все уставились на ведьму, полной истории не знал никто, даже Глана, которая дружила с беглой магичкой уже больше полусотни лет.

– Несколько лет я изучала артефакт, который мы между собой называли Ворота. Хотя ворота – это не совсем верное слово, это огромный кусок чужеродного белого камня, совершенно правильный прямоугольник примерно – четыре на три. Он не восприимчив к магии, можно целый день долбить по нему зачарованной кувалдой, и ничего не изменится. Посредине его рассекает огромная вертикальная трещина, пронзающая его насквозь.

– А чем был так важен этот булыжник? – спросила Мила. – И с чего вообще такое увлечение им?

– Справедливый вопрос. Так вот, артефакт был захвачен несколько столетий назад во время битвы с очень странными нелюдями, Игнат знает их как народ ОР. Тогда полегли все, кроме одной молодой магички второй ступени, не важно, как ее звали. Она перенесла этот «булыжник» в убежище, она не знала, что это, но была уверена, что нечто важное. Эта волшебница заложила основы ордена. Но вернемся к воротам. Камень был не совсем камнем. – Тамара посмотрела на Игната. – Любой егерь, приблизившись к нему, ощущал разрыв, причем огромный разрыв. Только странный, пассивный, вроде бы чувствуешь его, а на самом деле его нет.

– Так ты познакомилась с Дедом?

– Нет, Видок, это случилось уже позже. Еще в самом начале исследований, почти полторы сотни лет назад, в группе были несколько егерей. Потом они исчезли, скорее всего, их убили. А данные оставались в журналах исследователей. А что касается Деда, я еще расскажу эту часть истории. Так вот, этот кусок иномирного камня, от которого даже крупинку отщипнуть нельзя, стоит там, где стоит.

Демидов поднял голову.

– После, Игнат, не торопись, мы дойдем до момента, у нас игра в «что, где, когда?». Только не думай, что я буду рассказывать именно в этой последовательности. Итак, этот прямоугольник стоял себе и стоял. Не было никаких успехов или подвижек. Иногда камень реагировал на некоторые заклинания, но это все, чего мы могли добиться, мне с каждым днем становилось все скучнее. Я начала подрабатывать в клинике, чтобы хоть как-то занять свободное время. Денег нам за исследования платили немало. И вот в один весенний день ко мне привели егеря, его очень сильно порвала нелюдь, как он остался жив, неясно, глаз я ему так и не смогла спасти. Он пролежал в клинике несколько недель, мы очень тепло общались. Я не смогла полностью убрать последствия того боя, у него остались шрамы и повязка на пустой глазнице. Потом он, правда, приобрел себе артефактный глаз, но, похоже, он не прижился у него.

– Он им редко пользовался, – уверенно заявил Игнат, – чаще носил повязку, мало кто знал, что у него есть волшебное око.

Напряженное лицо Тамары немного расслабилось, словно ей сказали что-то очень хорошее.

– Ты прав, Видок, молодого егеря звали Сергеем Вяземским. Но вот произошло то, чего я не ожидала. В конце лета, прямо, как и твоя история, случилось неожиданное, на артефакте начали оживать руны, совершенно чужие, мы даже не представляли, что они там есть. А потом начали проступать ниши, опять же одна за другой, ровно семь штук.

– Семь рун, семь ключей, – снова влез Игнат, – ты рассказывала в прошлый раз.

Тамара кивнула.

– Не перебивай. Так вот, я тебе тогда сказала неправду. Нет, число верное, только я тебе тогда рассказала про оступившуюся магичку, это не совсем так. Оказалось, что наш орден не имел к княжеству никакого отношения, школа лекарок – да, она приносила отличные деньги, но вот все, чем занимался орден, было скрыто от всех. Тайный орден из одной высшей магички первой ступени, и пяти магесс второй. В тот день, когда случился прорыв с рунами и замочными скважинами, тогда я еще не знала этого. Инквизиция арестовала одну из наших, звали ее Никой. Я не видела ее несколько месяцев, вроде наша предводительница Дария отправила ее на какое-то жутко секретное задание. И вот она арестована, причем арестована не просто так, а за жуткие эксперименты. Подвал, забитый трупами чуть ли не до потолка, и не где-нибудь, а в центре Белогорска в двух шагах от башни гильдии. А еще там был обнаружен труп молодой магички, выпускницы нашей лекарской школы. Так вот, по данным инквизиции девушка, была одержима, и сеанс подселения провела именно Ника, правая рука Дарии.

Игнат посмотрел на собравшихся за столом женщин, все слушали Тамару, затаив дыхание. Захотелось курить, он даже рефлекторно вытащил пачку папирос, но натолкнулся на предупреждающий взгляд хозяйки дома, и, тяжело вздохнув, сунул ее обратно, вместо этого соорудил себе очередной бутерброд.

– Инквизиция работать умела. Орден Ворот, назовем его так, был ни сном, ни духом об аресте, а инквессы в это время раскалывали орешек. Два дня у них ушло на это, а мы прыгали вокруг артефакта, осчастливленные прорывом. Нас даже почтила своим вниманием глава школы – Дария Тернова, до этого она никогда не спускалась к артефакту. Она была магессой невероятной силы. Она похвалила нас, хотя мы-то как раз не знали причин пробуждения артефакта. И сказала, что все скоро изменится. Она рассказала о рунах и ключах, о том, что наша цель – заставить артефакт работать.

– Не поняла? – устало потирая виски, произнесла Кира. – Ваш орден, что, пытался открыть проход между мирами?

Тамара поморщилась и кивнула.

– Дария была одержима уже довольно давно, но умело скрывала это. Ее дух не обладал знаниями по артефакту, но знал, как их можно получить. Преданная Ника провела обряд подселения в ту девчонку, она же активировала артефакт. Дария предложила нам выбор: либо с ней, либо умереть. Времени на раздумье не было, согласие значило предать род людской и стать одержимой. С ней было пятеро магичек второй ступени, ее личная гвардия, самые преданные, но еще не одержимые, скорее всего, им очень качественно промыли мозги. Нас – семеро, и только я второй ступени, остальные девушки уверенная третья. Силы были не соизмеримы, и сразу трое приняли предложение Дарии. Нас осталось четверо. Выстоять против таких сил было нереально, я готовилась дать свой прощальный бой, в надежде хотя бы прихватить с собой кого-нибудь из свиты, но тут вмешалась судьба. Дверь в зал вылетела, выбитая сильнейшим заклятием. Никто не ожидал подобного развития событий, так вышло, что она смела магичку, которая приглядывала за нами, не давая колдовать. И завертелось. Инквессы, вбежавшие в зал, приняли на себя первый удар, они поглотили заклятия, пущенные в них, в ответ из темноты коридора вылетели не менее мощные чары.