улыбку, втайне умиляясь ее реакции. Типичная молодая девушка, предвкушающая бал. Ничего общего с той бледной тенью, явившейся ко мне в комнату.

— Очень… польщена. — С трудом подбирая слова, произнесла я, дабы не выдать свои настоящие чувства. Принцесса лукаво улыбнулась, поняв причину моей заминки.

— Просто скажи, что принимаешь мое предложение, так как не хочешь, чтобы внимание было направлено в две стороны. Иначе я начну думать, что нравлюсь тебе.

Улыбка на моем лице расплылась шире и теперь была почти настоящей. А ведь и правда нравится! Одна из немногих, кого я действительно уважаю — хотя бы потому, что знаю, через что ей пришлось пройти. И что-то мне подсказывает, что это только начало. Не может ведьма, пережившая смерть, а затем нечто похуже забвения, оказаться на легкой тропе. Я не видела, скорее ощущала ее судьбу: темную, мрачную, полную испытаний. Хотела бы я так же улавливать свою. Хотя… ответы на некоторые вопросы лучше не знать.

Иви всего шестнадцать, и она предвкушает этот чертов бал. Кто я такая, чтобы хоть чем-то омрачать ее ожидания?

Мы явились как раз в тот момент, когда основная часть гостей уже собралась. Прошли уже знакомым путем, предстали перед королем, выслушали изумленные шепотки, спровоцированные нашим неожиданным совместным появлением, и неспешно смешались с гостями. Часть из них я уже знала с прошлого раза, поэтому радушно отвечала на приветствия и улыбки.

Взглядом искала отца, но почему-то не находила. Неужели он пропустил мероприятие? Или вовсе… уехал? Ответ на этот вопрос наверняка мог бы дать Эйден, но и младший принц отсутствовал среди гостей.

— Где твои братья? — Спросила у Иви, гася непонятно откуда взявшееся волнение. Чувство надвигающейся бури усилилось многократно.

— Лестер был здесь пять минут назад. Ксандр, думаю, появится прямо перед началом испытания. — Иви замолчала с какой-то странной улыбочкой, словно поняла, что, задавая вопрос про братьев, я имела в виду младшего. Кажется, тьма не прошла для нее даром, передавая еще частичку моего поганого характера.

— А Эйден? — Мне ничего не оставалось, кроме как спросить напрямую.

— Ах, Эйден. — Сделала она вид, словно только сейчас вспомнила о существовании родственника с таким именем. — Я видела, как пять минут назад он выходил в сад вместе с Эмили. Кажется, она была чем-то расстроена.

Удочка заброшена, наживка проглочена, и я на крючке.

По-другому и не опишешь то непреодолимое желание последовать за ними. Нервно прикусила губу, но тут же взяла себя в руки, заметив внимание какого-то аристократа. Он сделал короткое движение навстречу, словно хотел подойти, но тут же себя одернул. Польза присутствия принцессы была явно мною недооценена: мы хоть и находились под пристальным вниманием, большинство все же не решались нарушить покой Ее Высочества.

— Иви, тебе, случайно, не жарко? — С нажимом спросила я. Та очень быстро поняла, что от нее требуется.

— С удовольствием бы подышала свежим воздухом на балконе. Желательно на том, где окна выходят в сад. Обожаю запах… — Она замялась, явно не зная, что там может цвести в осеннюю пору.

— Гниющих листьев? — Подсказала я. — Или сплетен?

Мы обменялись понимающими улыбками и поспешили к открытым створкам, ведущим на просторную террасу. Гостей там было немного — вечера стали по-настоящему прохладными, что не способствовало романтическим свиданиям на открытом воздухе.

Сверху сад казался просто огромным. Яблоневая роща, в которой мы встречались с Ксандром, располагалась лишь на крохотном клочке земли. Основное пространство было занято вечнозеленым лабиринтом, утопающем во мраке. Не повезет тому, кто в нем заблудится — уверена, что скитаться там можно не один день.

— Кажется, я их вижу. — Оповестила меня Иви, сканируя окружающее пространство внимательным взглядом. Я проследила за ним и правда обнаружила искомую парочку как раз у входа в лабиринт. Кажется, они ругались. Эмили выглядела расстроенной, на щеках ярко горел румянец, словно у девушки был жар.

Эйден… оставался собой. Имею в виду, совсем собой, не внимательным возлюбленным, коим я привыкла видеть его в компании блондинки. Все претензии невесты он выслушивал молча, даже как-то не особо пытаясь делать вид, что ему интересно.

А вот мне интересно было, да еще как!

Все мое нутро охватила какая-то дрожь. Пальцы до побеления сжали перилла. Всего лишь капля темной магии, чтобы совершить очередное нарушение его личных границ. Меня ведь не заметят, верно?

Эта схватка с собой была проиграна еще до начала. Сдавшись, я осторожно выпустила тьму, всем своим вниманием впитывая слабые, доносящиеся словно с порывом ветра реплики.

— Она должна быть олицетворением всего того, что ты ненавидишь! Хотела бы я, чтобы ты смотрел на меня хоть вполовину так же восхищенно!

Да там целая драма и сцена ревности. Мне даже гадать не приходится, чтобы понять, кто должен был стать объектом ненависти. Вот только, маленькая мышка, ты что-то путаешь. Если и есть в нем хоть какое-то восхищение, то лишь силой, что он смог подчинить себе.

— О чем ты? Ты же знаешь, что во всем королевстве не найдется девушки прекраснее тебя. — Каким-то уставшим голосом промолвил Эйден, словно спор окончательно вытянул из него все силы.

— Ты говоришь это каждый раз! Так докажи! Докажи, что любишь меня! — Эмоциональные вскрики перемешивались со всхлипами, и девушка закрыла лицо ладонями. Плечи ее содрогались.

— Жаль, что ничего слышно. — Расстроенно произнесла Иви рядом со мной. На мгновение я даже позабыла о ее существовании.

— Ничего интересного. — Рассеянно произнесла я, наблюдая, как сильные руки Эйдена притягивают Эмили к себе. Как судорожно ее пальцы цепляются за темную ткань его одеяния. — Сцена ревности.

Младший принц наверняка что-то отвечал, потому что всхлипы девушки становились все тише. Он гладил ее волосы, словно не замечая, что портит прическу. Что ж, зато можно не переживать, что Эмили будет мозолить глаза весь сегодняшний вечер. Чтобы исправить это гнездо и потекший макияж потребуется час, не меньше.

Я уже почти устала смотреть на это проявление нежности, как к Эйдену кто-то подошел, явно требуя присутствие младшего принца в другом месте. Тот отстранился, взял Эмили за предплечья и слегка наклонился, чтобы его лицо было на одном с ней уровне. Несколько успокаивающих фраз, и Эмили послушно кивает, а затем провожает спину жениха остекленевшим взглядом.

Ветер трепал непослушные пряди волос, выпавшие из прически, нырял под тонкое бежевое бальное платье, но девушка словно не чувствовала холода. Даже отсюда я видела, какими искусанными были ее пухлые губы.

— Простите, Ваше Высочество, леди оре Дисгат. — За нашими спинами появился высокий мужчина и почтительно поклонился. — Начинается следующий этап отбора, поэтому просим вас вернуться в залу.

— Разумеется. —