Как мы помним, траектория, позволяющая продолжить полет от Сатурна к Урану и Нептуну, была рассчитана для «Вояджера-2» изначально. Решение о реализации такого полета, однако, зависело от целого ряда условий.

Во-первых, нужно было убедиться в безопасности пролета на расстоянии порядка 160 000 км от центра Сатурна, необходимого для гравитационного маневра с выходом на траекторию полета к Урану. Это было доказано 1 сентября 1979 г., когда «Пионер-11» прошел мимо Сатурна по аналогичной траектории.

Во-вторых, «Вояджер-1» должен был провести изучение Титана – крупнейшего спутника Сатурна. В случае неудачи второй аппарат должен был бы повторить программу. К счастью, в ноябре 1980 г. первый «выжал» из Титана все, что можно. Сразу после этого штаб-квартира NASA утвердила предложение руководителей проекта «Вояджер» продлить работу второй станции и направить ее от Сатурна к Урану.

Но требовалось еще и политическое решение – ведь при запуске «Вояджеры» были заявлены как зонды для изучения Юпитера и Сатурна с опцией полета к Урану, а финансирование закладывалось лишь на основную программу, до 1981 г. Эта проблема оказалась самой неприятной, и решение ее сильно затянулось.

В ноябре 1980 г. администрация президента Джеймса Картера разрешила продление полета «Вояджера-2» вплоть до встречи с Ураном, согласившись выделить дополнительно 85 млн долларов, необходимые для планирования, управления полетом и обработки научной информации. Увы, за неделю до встречи первого «Вояджера» с Сатурном Картер проиграл перевыборы Рональду Рейгану, который имел обширные планы перестройки экономики США и пересмотра бюджетных приоритетов.

Последний внесенный Картером в Конгресс проект бюджета (на 1982 ф.г.) предусматривал выделение NASA 6722 млн долларов. В начале февраля 1981 г. Дэвид Стокман, 35-летний глава бюджетного управления новой администрации, предложил в порядке экономии сократить эту сумму более чем на 9 %, или на 629 млн, причем если программа Space Shuttle теряла всего 5,3 %, то космическая наука – 28,8 %. Это означало, что в наступающем году невозможно будет начать ни один новый проект. «Под нож» попали американский зонд из совместного с Европой проекта исследования Солнца ISPM и аппарат для изучения кометы Галлея. Предлагалось также прекратить создание орбитального аппарата «Галилео» для подробного изучения системы Юпитера по проекту JOP и отсрочить начало работ по проекту VOIR для картографирования Венеры.

Массовые протесты научной общественности привели к тому, что в официально внесенном 10 марта бюджете Рейгана сокращения оказались поскромнее. Проект «Галилео» сохранили, но космическая наука должна была получить 584 млн долларов вместо 757 млн в ставшем неактуальным плане Картера.

В те долгие месяцы, когда Конгресс рассматривал законопроект Рейгана, бюджетное управление не унималось. В октябре 1981 г. оно предложило срезать с NASA 367 млн долларов сразу (в дополнение к сокращению, объявленному ранее) и еще по 1 млрд долларов за каждый из двух последующих лет. В частности, Стокман вновь предложил закрыть проект «Галилео» и отказаться от межпланетной программы как таковой. Но тогда автоматически становилась ненужной Сеть дальней связи DSN и возникал соблазн прекратить ее финансирование. Это означало, что оба «Вояджера» придется просто выключить и запланированные встречи с Ураном и Нептуном не состоятся. Как сообщила 7 октября Washington Post, суммарная экономия за восемь лет должна была составить внушительную сумму – 222 млн долларов…

19 октября новый администратор NASA Джеймс Беггс заявил о решительном несогласии агентства с планами «похоронить» уникальный проект, отметив, что к настоящему времени аппараты пересекли пояс астероидов и встретили гигантскую планету Юпитер, и совсем недавно Сатурн, а теперь [ «Вояджер-2»] находится в полете к Урану и, может быть, к Нептуну. Он верил, что до конца этого десятилетия мы увидим Нептун. А директор JPL Брюс Мюррей поставил вопрос так: «Действительно ли мы настолько поражены текущими проблемами, что должны отказаться от инвестиций в будущее?»

Конгресс выдержал второй натиск крохоборов и выделил NASA на начавшийся финансовый год 6020 млн долларов, хотя отстоять экспедицию к комете Галлея не смог.

В ноябре 1981 г. стали известны наметки бюджета-1983: его составители по-прежнему хотели избавиться от проектов «Галилео» и VOIR, но уже не ставили вопрос о ликвидации сети DSN и прекращении миссии «Вояджеров». 4 января советник Рейгана по науке Джордж Киуорт подтвердил, что такой шаг не планируется и сеть DSN, необходимая для приема данных с «Вояджера», будет по-прежнему получать средства на прием и анализ данных, а отказавшись от финансирования этих работ, «мы бы выбросили на ветер миллиарды, сэкономив несколько миллионов».

Окончательно угроза проекту отступила 3 февраля 1982 г., когда Рейган направил в Конгресс проект бюджета-1983. Документом предусматривалось дальнейшее финансирование «Галилео», санкционировались совместные работы с ЕКА над европейским зондом проекта ISPM и выделялись средства на эксплуатацию сети DSN, включая работу с «Вояджерами» до марта 1986 г.

Вызывало опасения и техническое состояние КА. За четыре года полета «Вояджер-2» испытал серьезный, почти смертельный отказ бортового радиокомплекса и частичный отказ привода сканирующей платформы – застревание по азимуту. Первую неисправность операторы научились обходить, со второй тоже удалось справиться, а в случае повторения ее в принципе можно было компенсировать разворотами всего «Вояджера» вокруг продольной оси. На это, конечно, пришлось бы тратить драгоценное топливо, но его хватило бы по крайней мере на 150 разворотов – и на вполне достойную программу съемки Урана и его спутников.

Когда же в свете всего сказанного выше было технически реализовано решение о полете к Урану? Парадоксально, но намного раньше!

Определяющим обстоятельством стал отказ в апреле 1978 г. командного приемника на борту «Вояджера-2». В любой момент могла быть утрачена способность принимать команды с Земли, а значит, желаемую траекторию нужно было выбрать как можно раньше. Только при этом условии аппарат смог бы выполнить хотя бы «аварийную» версию программы в автономном режиме.

Фактически траектория полета «Вояджера-2» мимо Сатурна к Урану была сформирована коррекциями 10 и 23 июля 1979 г., сразу после пролета Юпитера. Официальное же сообщение о выборе траектории в системе Сатурна и последующем полете к Урану было опубликовано лишь 8 января 1981 г. В нем говорилось, что ради реализации этой фазы проекта «Вояджер-2» продолжит идти по существующей трассе, а далее объяснялось, что, если бы потребовался второй пролет Титана, с нее пришлось бы уходить, причем как раз не позднее начала 1981 г. Прибытие к Урану было намечено на 24 января 1986 г. с пролетом на минимальном расстоянии 107 000 км.

Вот почему между 23 июля 1979 г. и 26 февраля 1981 г. не было проведено ни одной коррекции траектории «Вояджера-2». Руководители проекта изначально «поставили на Уран», и – к счастью – никакие последующие события не заставили от этого отказаться.