– М-м, – задумчиво протянул Первый. – Значит, именно здесь оказались Умник, Огонёк и твой второй рыцарь.

– Сэр Бык, – уточнила девушка. – Неудивительно, что они ушли. Полагаю, сэр Умник что-то придумал.

– Не сомневаюсь, – кивнул юноша, хмуря брови.

В голову сразу затесались разные смутные мысли. Но едва он начал их осознавать, как до ушей донёсся тихий нарастающий гул.

– Слышишь? – спросил Первый, озираясь по сторонам.

– Там, – с беспокойством произнесла принцесса, глядя вверх.

Он поднял взгляд и вздрогнул. В его широко раскрытых голубых глазах отразился стремительно падающий объект.

– Он чего… сюда? – промямлил юноша.

– Беги! – вскрикнула Фея.

Они бросились прочь, но уже через пару секунд сзади громыхнуло.

Их подкинуло ударной волной и отбросило к крыльцу многоэтажки.

– Жива? – громко спросил Первый, перекрикивая затихающее эхо удара.

Он с кряхтением перевернулся на спину, приложив ладонь к ссадине на лбу.

– Более-менее, – откликнулась девушка, критически осматривая свой заметно истрепавшийся спортивный костюм.

Юноша поднялся на ноги и помог встать Фее. Они посмотрели в сторону детской площадки, ныне превратившейся в кратер с дымящимся метеоритом в центре.

– Что за напасть? – недовольно пробубнил Первый.

– Это… – настороженно произнесла принцесса. – Это что-то очень нехорошее. Очень!

Рифлёная поверхность метеорита дрогнула, и небесное тело со скрежетом развалилось на три части.

Блестящие металлические обломки зашевелились, из них вылезло несколько заострённых отростков. Затем они встали в вертикальное положение, приняв вид антропоморфных существ с клинкообразными зазубренным конечностями и шипами на плечах и вдоль хребта.

Монстры раскрыли широкие акульи пасти, в унисон издав механические стальные вопли. Грозно раздвинув верхние конечности, они с лязгом зашагали навстречу людям.

– Прячься! – крикнул Первый, выйдя вперёд Феи.

Принцесса попятилась назад и скрылась за углом дома. Юноша обвёл врагов хмурым взором исподлобья.

Чудовища бросились в атаку.

Первый резко поднял руки. Из тротуара прямо перед монстрами выросла стена. Раздался грохот от столкновения асфальта и металла.

– Ох! – скривился Первый.

Он схватился за грудь и склонился вперёд, ощутив острую боль. В глазах потемнело, по телу пронеслась волна слабости.

«Ну теперь-то что?!»

Бык врезался плечом в перегородивший дорогу булыжник, сшиб его в сторону и рванул дальше. Бегущий следом Умник шустро обогнул сбитую глыбу и ускорился.

С потолка вновь полетел огромный камень, а за ним ещё один. Но живой таран впереди снёс все барьеры, словно они сделаны из картона. Спортсмену не помешал даже раненный мальчишка на руках.

Перед самым выходом из пещеры каменный свод над Умником начал обваливаться. Он зажмурился, отчаянно ломясь вперёд. На голову ничего не упало.

Мужчина открыл глаза и с удивлением обнаружил себя уже снаружи. Оглянувшись, он успел заметить исчезающий прозрачный барьер, удерживавший груду булыжников, что тут же рухнула вниз и наглухо замуровала вход в пещеру.

– Нихрена себе… – донёсся полный удивления голос Быка.

Умник взглянул на окрестности и выпучил глаза, поражённый видом парящих в небе больших и малых обломков некогда цельной земли.

Немало удивило его и отсутствие густого тумана. Он даже увидел оставленный позади город. Несмотря на отколовшуюся с двух сторон землю, дорога к высоткам уцелела. Но выглядит она так, словно вот-вот разлетится на части, лишив их обратного пути в город.

– Жарко… – болезненно просипел Огонёк.

Бык осторожно уложил его на землю и опустился на корточки рядом. Он досадливо цокнул языком, глядя на открытую рану и залитую кровью одежду мальчишки.

– Будешь стоять, как ишак на привязи, или, всё-таки, поможешь? – злобно прорычал он, зыркнув на Умника.

Мужчина вздрогнул и посмотрел на спортсмена так, словно впервые его увидел. Он опустился на колени с другой стороны от хрипящего пацана и осмотрел рану.

Вообще-то, у него нет ничего, чем можно помочь Огоньку.

Умник обратил внимание на зелёный балахон рыжего. После удара монстра остался широкий горизонтальный разрез. Пока Бык нёс мальчишку из пещеры, ткань порвалась ещё сильнее.

Мужчина дёрнул за нижнюю часть балахона и оторвал большой кусок ткани. Он аккуратно сложил тряпку и поднёс к ране.

– Почти затянулась, – удивлённо произнёс Умник.

– И что? Значит, теперь можно забить? – рыкнул Бык.

Мужчина вздохнул и приложил кусок ткани к окровавленному боку Огонька.

– От этого мало толку, – буркнул он, поднимаясь на ноги.

– Конечно! – раздражённо выпалил здоровяк. – Подставить пацанёнка – как два пальца. А как разруливать, так сразу галимый пессимист?

Игнорируя громкие выпады спортсмена, Умник отстранённо уставился на панораму парящих островов и провалился в омут задумчивости.

Что за дикая эйфория накрыла его в тот момент, когда он взял в руки осколок? Да и с прошлым куском артефакта вышло странно. Неужели с Феей ни разу не происходило ничего подобного?

Он ужаснулся воспоминаниям о расправе над монстром из пещеры и над икринками в гнезде. Умник не сожалеет об этом. Но эта жестокость и это безумие!.. И самое тревожное – вспоминая об этом, он ощущает, как внутри нарастает очередная волна экстаза, необъяснимого и плохо контролируемого.

Это уже второе помутнение за столь короткое время

– Э, шизик! – донёсся злобный крик Быка.

Умник вздрогнул, с непониманием уставившись на него.

– А?

– Бэ! Совсем не чуешь напряга, что мелкий из-за тебя загибается?

– Ударь тот монстр не только его, но и меня, тебе сейчас было бы легче? – нахмурился мужчина.

– Ты мне честно скажи, – набычился спортсмен. – Тебя жадность люто накрыла или обосрался, что под удар попадёшь?

– Я сделал то, что счёл правильным, – холодно ответил Умник. – Взяв осколок, я смог уровнять наши шансы против монстра. Не сделай я этого, то был бы сейчас в том же положении, что и Огонёк. Да и не факт, что мы бы вообще остались живы.

Он смерил здоровяка многозначительным взглядом.

– И чё ты этим пытаешься сказать? – в голосе Быка прозвучали предупредительные нотки.

– Что кто-то слишком много орёт и пытается переложить свои промахи на других.