– И не вздумайте «случайно» падать за борт, – добавил я. – Такое купание не будет приравнено к сегодняшнему заплыву, и результат у него будет только один – желающие промокнут и замерзнут.

Среди наемников раздался смех. Видимо, некоторые уже мысленно рассматривали эту перспективу.

– А деньги?

– Все будет, как мы договаривались. После того как согреетесь, мастер Раста отсчитает вам положенную премию.

Несмотря на то что ночью плавание небезопасно, мы решили отойти от острова подальше. Гребцы отправились отдыхать. Корабль, сплавляющийся по реке со скоростью течения, практически лишен управления. Чтобы сохранить маневренность, мы поставили парус. Ветер дул со стороны берега, но косой парус позволял его ловить. Корабли лишь слегка накренились на один борт.

– Раста, отправь кого-нибудь на нос для постоянного промера глубин. Корабль поведу я сам, а ты отправляйся спать.

– Как же – спать?!

– Понимаю, непросто. Но я на тебя надеюсь. И проследи, чтобы все гребцы тоже спали. Всем отдыхать, кроме вахтенных и дежурных у арбалетов. Завтра будет трудный день.

– Трудный день, – ворчал вполголоса Раста. – Когда он был простым. Можно подумать, что сам железный.

– Раста, я все слышу. Отдохну завтра. С рассветом ты заступаешь на вахту. Идти будем весь следующий день без перерыва.

Мы спешили. После того как удачные действия добровольцев позволили нам сжечь большую часть флотилии тилукменов, мы двигались без остановки почти сутки. Никто не хотел задерживаться в этих опасных местах. Лишь вечером следующего дня мы рискнули бросить якорь.

Раздосадованные кочевники неоднократно появлялись на берегу, метали стрелы, которые благополучно падали в воду, не долетев до кораблей. Это был жест отчаяния. Лодок, чтобы организовать нападение на воде, у них не было. Те, что уцелели в пожаре у острова, остались далеко позади. Так что, даже обогнав нас по берегу, кочевники не могли являться серьезной преградой нашему дальнейшему путешествию. Да и скакать так быстро вряд ли они долго смогут.

Тем не менее я был не на шутку встревожен. В воздухе буквально висела угроза. Многие начинания проваливались в тот момент, когда люди решали, что все самое опасное позади. Если мы простоим на якоре всю ночь, кто знает, не подоспеют ли от острова уцелевшие лодки. Или те, кто днем пускал в нашу сторону стрелы, придумают какую-нибудь каверзу.

Простояв на якоре часа два, мы решили дальше двигаться ночью. Чтобы случайно не наскочить на мель, вперед пустили две лодки для промера глубин. Установленные на корме лодок фонари должны были служить нам ориентиром.

Скорость была невелика. Но все же на месте мы не стояли и за ночь одолели километров сорок – пятьдесят пути. Чуть только рассвело и река стала видна, мы прибавили ход и устремились вперед на парусах и веслах. Корабли летели словно птицы, рассекая воду и оставляя след за кормой.

Тилукмены отстали. Гнать без перерыва лошадей с такой скоростью невозможно. И лошадь, и наездник устают. На короткой дистанции всадник почти всегда обгонит корабль, но кораблю не требуется отдых. Правда, отдых требуется гребцам, но парус и течение помогают идти в любом случае.

Сменные гонцы, наверное, все-таки поспевали за нашим движением. Иногда на берегу появлялись группы кочевников. Но дальше ничего не дающего им обстрела из луков дело не шло. Иногда мы отгоняли их выстрелами из станкового арбалета, чаще же проплывали мимо, стремясь поскорее покинуть места их проживания. Свободно вздохнули мы, лишь подойдя к месту впадению Ропы в реку Хат. Там мы решили устроить якорную стоянку и как следует отдохнуть.

– Непростой выдался поход. – Раста обошел корабль, проверяя, все ли в порядке, и присел рядом со мной.

– Непростой. Но мы простого и не ожидали.

– Как думаешь, Вик, у нас все получится?

Речь шла не о походе, а о его результатах.

– Должно. Растревожили мы степь здорово, да и заинтересовали тилукменов в немалой степени. Первый шаг сделан. Теперь главное, чтобы движение по реке не прекращалось. Подождут кочевники месяц-другой, если новых кораблей не будет, мысль о набеге может к ним вернуться.

– А может, они все равно в поход соберутся?

Важный вопрос. Нет у меня на него точного ответа. Есть лишь предположения, на которых я строю свои выводы. Да, все логично. Но всегда ли жизнь следует логике?

– Врать не буду, гарантий у нас нет. Надеюсь, если тилукмены и соберутся в поход, то пойдут не все. Тогда уже вся надежда на тех, кто будет оборонять долину. Если нападение будет запланировано, барон Людвиг нас предупредит.

– Барон молодец. Хорошо, что он о нас не забывает.

– О себе он тоже помнит. Кто ему еще продаст доспехи и оружие по такой цене? Да еще так, чтобы тилукмены не проведали.

– Думаешь, он корыстен? – Раста смотрел с интересом.

Я пожал плечами:

– Что тебе сказать. На мой взгляд, корыстен тот, кто не думает о других, а если человек про других думает, но и о своих интересах не забывает, – это нормально.

– Точно, – согласился Раста.

Купец Лотус заинтересовался нашей беседой, закончил разговаривать с наемниками и подошел к нам:

– О чем разговор?

– Как настроение, уважаемый купец?

– Неплохо. Поход обещает быть прибыльным.

– Это хорошо. А разговор наш о корысти.

Купец поперхнулся – видимо, принял это на свой счет. Я поспешил его успокоить:

– Мы с мастером Растой говорим о жителях вольных городов.

Лотус немного успокоился, но спросил все же слегка взволнованно:

– И в чем их корысть?

– Мы решили, что с корыстью в вольных городах все в порядке. Если и есть, то в меру.

Такой ответ успокоил купца окончательно, и разговор свернул на другую тему.

– Что вы думаете о завтрашнем дне?

Завтра нам предстояло идти через земли подводных пловцов. В прошлый раз нам удалось отбить их нападение. Осмелятся ли они атаковать снова? Дело осложнялось тем, что идти нам предстояло против течения, что замедляло скорость нашего движения.

– Думаем, день будет непростой. С рассветом тронемся в путь.

– Скажите, Вик, вы ждете нападения?

– Не знаю. Исключать такую возможность я бы не стал. Понадеемся на лучшее, но будем настороже.

Купец печально вздохнул. В начале похода он так не расстраивался. А сейчас, когда рубежи империи, плавание в водах которой почти безопасно, замаячили на горизонте, последние препоны его тревожили. Понимаю его. Вот оно – его спасение от разорения, в однодневном переходе. Тем неприятнее осознавать возможность не дойти до цели. Но иного пути нет. Река одна, поджидающую нас опасность мы не минуем.