Также, как Игорь с Танией присматривались дорогой к своему временному охраннику, так и тот, пусть и неявно, проявлял любопытство, что за нежданные наниматели ему попались — Кессер ведь предлагал просто стать попутчиками, вместе решать возникающие дорогой проблемы и отражать опасности. А тут вдруг ему за это ещё и плату предложили.

Сейчас был уже третий подход издалека, который осуществил бывший графский наёмник. Его намерения упрочить дружбу и продолжить дальнейшее сотрудничество с чужеземцем и иск-магиней, Егоров раскусил и, в принципе, был не против иметь ещё одного соратника, особенно, такого опытного в жизни вояку.

Как там пелось? Дорожные споры — обычное дело, когда больше нечего пить? Запомнилась как-то Игорю эта песня. Нет, конечно, у Игоря и Тании споров с Лоймом в пути не было, тем более, ни о чем не мог соглашаться или нет с наёмником и Кольт. Но вот насчёт "и тянет поговорить", тут, что называется, в самую точку — обсуждали и делились мнениями о многом, что-то рассказывали о себе. То, что каждый считал нужным. Впрочем, в душу не лезли.

Когда-то Лойм Кессер имел семью — жену и двух маленьких дочек — и почётную профессию кузнеца, унаследованную от отца, подмастерьем которого долгое время был. В двадцать три года Лойм уже подумывал о покупке свой отдельной кузни, когда в Ливор пришла эпидемия ветряного мора.

Подобные напасти в этом мире случались — как понял Егоров — даже гораздо чаще, чем в эпоху земного Средневековья, правда, таких масштабов, когда выкашивалось более трёх четвертей населения, тут не случалось, но четверть людей болезни уносили в могилы.

Как и на Земле, в этом мире высокая рождаемость компенсировала и результаты эпидемий, и высокую детскую смертность, иначе свалившемуся сюда Игорю досталась бы для жизни свободная от разумной жизни планета.

Причины моров для попаданца лежали на поверхности — ужасающая антисанитария, от которой не спасал даже такой естественный антисептик, как спирт. Могла бы помочь магия, но одарённых было мало, заклинание Лечения относилось ко второму кругу, забирая у мага при использовании половину энергии из резерва, поэтому спасались с её помощью только люди очень богатые — спрос на лечебные услуги вырастал до небес. Местные же травники и знахари больше специализировались на исцелениях травм и простуд.

Вот и молодой кузнец не нашёл денег, чтобы спасти одинокого отца, младшего брата и жену с детьми. Как это часто и случается, после смерти старшего Кессера выяснилось, что на нём висели и долги — не критичные, но в ту пору всеобщего обнищания, чтобы их отдать пришлось почти за бесценок продавать кузню. Дом во владении остался, только он ведь сам по себе не прокормит.

Идти вновь в подмастерья Лойм не пожелал, другой интересной и прибыльной профессии он не знал, вот и решил податься в Братство наёмников, благо, владеть оружием, которое когда-то сам и ковал, он умел.

Что нужно человеку, чтобы спокойно встретить старость? У каждого свой ответ на этот вопрос. Похоже, что Кессер увидел в дружной компании иноземца, Тании Молс и их мальчишки свой шанс обрести своё место, соратников и работу. Возвращаться к переменчивой судьбе наёмника ему явно не хотелось.

Несмотря на то, что бывший графский десятник Игорю показался мужиком толковым, умелым и надёжным, торопиться с принятием решения, дав однозначный ответ на его намёки, попаданец не спешил. Впереди ещё есть время присмотреться. "Как подъедем к Пелону, там решу", — подумал Егоров.

— Таня не только на хлеб может заработать, но и на богатый особняк с прислугой. И довольно быстро, — понимающе кивнул Лойм, — Только вы ведь скрываетесь, и аам грозит серьёзная опасность. Владетели — не те люди, чтобы кого-то прощать, и, часто враждуя друг с другом, они едины, когда кто-то со стороны посмеет проявить наглость к любому из них, — он посмотрел на юг вдоль скалистого берега, — … вам нужна защита… одной магии недостаточно, да и как в городе её использовать? Игорь… у тебя совсем короткий меч. Таким хорошо на городских стенах сражаться… Не обидишься? Но — я видел, как ты его держишь — ты ведь плохо умеешь…

— Не обижусь, Лойм, честно, — попаданец проследил за взглядом отставного унтер-офицера, — Ты не первый, кто сомневается в моих способностях мечника. Но, поверь, именно таким коротким оружием я вполне могу за себя постоять. Просто, школа другая… Ты видишь сейчас тоже, что и я? — спросил Игорь, наблюдая лёгкие облачка пыли, поднимавшиеся на большом отрезке тракта, скрытого за деревьями, росшими вдоль вогнутого дугой океанского берега.

— Да, нам надо срочно уходить в сторону, — вид у Лойма был не сильно встревоженным, но весьма озадаченным, — Таких длинных, вытянувшихся на пару тысяч шагов, караванов не бывает. Это идёт один из Пелонских полков, а может и оба. Кажется, в этот раз наш Верниг решил взяться за зеенодцев всерьёз, раз даже с побережья войска забирает. Нам надо отойти поглубже в лес с пути колонны. Таня! Кольт! — крикнул он в подлесок, — Завтрак отменяется!

— Слушай, Лойм, у вас что, всё же есть боковая охрана войсковых колонн? И широко раскидывают щупальца?

Оба собеседника быстрым шагом двинулись к месту привала.

— Я тебя иногда совсем не понимаю, Игорь. О чём ты? — полуобернулся на ходу наёмник, — Тане надо срочно скрыться, иначе её полковые иск-маги обнаружат. Армейские командиры — это не руководители торговых караванов, они могут и поинтересоваться, что за интересные личности, скрывающие свои лица им встретились. Вам ведь этого не нужно?

— Не, не надо, — согласился Игорь, продравшись вслед за Лоймом через кусты на их уютную стоянку.

Век живи — век учись, думал попаданец, когда замыкал их маленькую кавалькаду, в спешке отъезжающую вглубь Сонных дебрей. Оказывается, одарённые могли магозрением видеть своих коллег и за преградами за сто-двести шагов, а использование магии обнаруживали за пятьсот шагов. В уме Егоров быстро перевёл озвученные Танией и Лоймом цифры в привычные ему метры — сто и четыреста, соответственно.

На всякий случай их компания углубилась не меньше, чем на шестьсот метров и двинулась параллельно тракту на юг, обходя участки густого подлеска. Завтракали сухомяткой — Тания так и не успела приготовить им чего-нибудь вкусненького. Хотя, в их команде нашёлся и тот, кто этому только обрадовался — иск-магиня пожалела мальчишку и отдала ему остатки мёда. Так что, Кольт с удовольствием уплетал сладость.

— Представляю, что сегодня будет в Кленте твориться, — сказал попаданец через пару часов, когда они, объехав овраг и посчитав, что проделали уже достаточный путь, чтобы пропустить хвост армейской колонны на север, повернули вновь к тракту, — Городишко для такой толпы явно маловат.

Ехавшие впереди соратники обернулись и с недоумением на него посмотрели.

— Кто же солдатню в город пустит? — хохотнул Кессер, — В лучшем случае, штабные офицеры вместе с командирами полков там остановятся, а остальные, если и встанут на привал, так только за городом.

Поразмыслив над сказанным его новым соратником, Игорь признал такой подход вполне разумным. В его родном мире начальство поступило бы также.