— Не то, — презрительно скривился Пульман. — Я все, что у нас есть по этому профилю, проштудировал. Жалкие потуги, батенька, жалкие потуги… Так вот — об изобретении Вольфгаузена знали избранные. Эту тайну я купил за большие деньги у одного большого мужика в Европе. Получилось так, что волей случая этот самый Вольф не смог сам сконструировать и опробовать свое детище: из-за неразвитой техники своего времени и отсутствия необходимых материалов. Он мыслил с опережением в полвека, а время, сами понимаете, не спешит угнаться за причудами гениев. Ну, к примеру: в числе всяких прочих диковин, потребных для создания аппарата, дяде Вольфу нужна была такая безделица вроде бы, как пленка из платины и углерода, снятая с кобальто-марганцевого слоя, выращенного на искусственном сапфире… А? — Глаза Пульмана загорелись че истовым торжеством.

— А что — не было? — простецки поинтересовался Иван. — Тонкая, да?

— Тонкая! — язвительно пробормотал Пульман. — Ну о-о-очень тонкая!

И — не было, естественно. Ни десятилетие спустя, ни пару десятилетий.

— А сейчас, значит, есть, — мудро заключил Иван. — Ясненько.

— Сейчас много чего есть, — подмигнул ему Пульман. — Много… Ну, а тогда, в сорок третьем, проект существовал только на бумаге. И вот тогда, в этом самом сорок третьем, дяде Вольфу зачем-то понадобилось в частном порядке вылететь на своем самолете в Иран. Не догадываетесь зачем? А впрочем, это отдельная история — она мне вряд ли понадобится, хотя при случае я с удовольствием куплю и эту тайну… Так вот зря он тогда потащился в Тегеран — зря. Где-то над горами Кавказа самолет потерпел катастрофу. Весь экипаж погиб — чудес, сами понимаете, не бывает. А он свои документы всегда возил с собой — в специально оборудованном несгораемом сейфе, способном без повреждений побывать в эпицентре взрыва ракеты средней дальности. Можно не сомневаться, что проект аппарата до сих пор лежит себе где-то в горах Кавказа — никому не нужный и невостребованный… Ммм-да…

— И найти его не составляет для вас никакого труда, — скромно пошутил Иван. — Всего-то делов: прочесать Кавказ вдоль и поперек. Четыре дивизии альпинистов, пара миллиардов баксов и полвека времени. Не проблема… А придется вам еще армию нанимать — для охраны. В последнее время на Кавказе развелось много вредных, которые никого к себе не пускают. Без армии не получится — никак.

— Не так давно доктор Шеффер — последний из ассистентов Вольфгаузена, оставшийся в живых, вышел на след этой авиакатастрофы. — Пульман стоически проигнорировал Иванову эскападу. — Каким образом — понятия не имею, это загадка даже для меня. Но он обнаружил точнейшие координаты места падения самолета… А теперь насчет вас… Немец, которого вы пять лет назад видели в плену, — Шеффер, собственной персоной. Фраза, которую он непрерывно повторял в бреду, — координаты падения самолета, вершина одной из гор Кавказского хребта.

Координаты оставляют большие надежды: местечко больно безлюдное, высокогорье, угу… В общем, как вы уже догадались, эту замечательную, информацию пятилетней давности мне без особого труда удалось извлечь из потаенных уголков вашей памяти. Плясать от радости я не стал — не так воспитан. Но — потрясен до глубины души. И полон самых радужных надежд. Огромное вам спасибо. Огромное.

— Фантастика, — обалдел Иван. — Столько времени прошло! Неужели все, что вы мне рассказывали насчет этого самого аппарата, — правда?

— Понятия не имею. — Пульман легкомысленно пожал плечами. — Все великие дела, как показывает историческая практика, в зачаточном состоянии выглядели в высшей степени авантюрными и несерьезными мероприятиями. Та же самая практика показывает, что при зарождении оных дел трезвомыслящие обыватели от души потешались над энтузиастами, рискнувшими переступить за грань дозволенного… Вот и вы сейчас — несмотря на то что не отошли еще от действия полученного накануне нейролептика, потешаетесь надо мной — даже перспектива предстоящей операции вас не удерживает от этого…

— Насчет операции, — вскинулся Иван. — Я все хорошо продумал… В общем, незачем мне башку дырявить. Вы сказали, что собираетесь воспользоваться моими услугами… Так вот — я буду сотрудничать с вами и так, добровольно.

Денег немного дадите?

— Поздно, батенька, — скучным голосом проскрипел Пульман, посмотрев в очередной раз на часы. — Вы уже застряли по самые уши — ходу назад нет. Я же сразу сказал… Во-первых, ваше серое вещество содержит ужасный секрет, делиться которым с кем бы то ни было я не считаю нужным. В последнее время этих охотников за секретами развелось — ужас! Шеффер вышел на след авиакатастрофы, я вышел на след Шеффера и без особого труда отследил эпизод вашего с ним контакта — не важно, что одностороннего и не вполне осознанного.

Кто поручится, что никто, кроме меня, не ищет этот секрет? На рынке информации сейчас страшный кризис — за такие тайны могут одним махом голову оторвать. — Он зачем-то повращал шеей и болезненно поморщился. — Во-вторых… Я прекрасно раскусил ваш психотип, молодой человек. Вы хитрая и чрезвычайно своенравная особь. Если я вас отпущу просто так, вы тотчас же вильнете хвостом и начнете строить козни. И потом — вы чересчур много знаете, чтобы вас отпускать просто так. А услугами вашими мы непременно воспользуемся. Непременно — дайте срок…

Да, кстати — вот и наше запаздывающее светило головотяпства…

Иван повернул голову вправо. В дверях кабинета стоял его «дядя» — Александр Иванович.

— Во как! — вяло удивился Иван. — Значит, ты и есть тут главный дыродел? Ну, дядя… И не совестно? Племяннику башку сверлить… Как-никак — родная кровь! Или по барабану? Мамашку угробил, теперь сыночка… А?

— Хуже тебе от этого не будет, — с философским спокойствием заметил «дядя» (разумеется, это был Бабинов), натягивая халат. — Пока не будет… — Он взял со стеллажа маску с резиновым шлангом, на конце которого был небольшой баллон. — И потом… Если есть альтернатива: заполучить дыру в башке или быть умерщвленным, полагаю, выбирать не приходится. — Он прижал маску к лицу «племянника» и повернул вентиль на горловине баллона.

Острая струя чего-то резкого ударила Ивану в нос. Стеллажи с аппаратурой поплыли куда-то в разные стороны. Все вокруг начало медленно погружаться в белый туман. Последнее, что он запомнил сквозь дымчатую пелену, мягким покрывалом обволакивающую сознание, были слова «дяди»:

— Ну вот, шеф… Можете вычеркнуть эту страничку из своей жизни. А сейчас — нервных прошу удалиться! И, кстати, распорядитесь — пусть приготовят сыщика. Пока вдохновение есть, и ему дырочку сооружу…

Вечерний Ростов Адольфу Мирзоевичу понравился. Точнее, это он понравился сам себе в вечернем Ростове. Спустившись с трапа самолета, он с ходу купил новый телефонный справочник, затем налегке (багажа он не брал) прокрался через шумный аэровокзал, кишащий нахальными нехорошими людишками, отхватил первого попавшегося таксера, не торгуясь бросил: "Гостиница «Ростов» — и таким образом убежал от опасностей чуждого города, которым вредные детективщики в последнее время пристрастились пугать на ночь глядя законопослушных россиян.