— Ладно, идем, — кивнул он Небосклону. — Тебе виднее.

Старый кот даже не попытался скрыть своего облегчения. Шерсть на его загривке снова разгладилась, он перестал нервно махать хвостом и торопливо потрусил в сторону ущелья. Все это было очень и очень странно. Огнезвезд не любил загадок, но не решился приставать к старику с расспросами.

Возле вершины скалы Небосклон замедлил шаг. Огнезвезд подумал, что старик снова плутает в воспоминаниях, среди теней своего исчезнувшего рода и племени, и тоже перешел на шаг, стараясь не тревожить старика.

Песчаная Буря догнала его и пошла рядом.

— Он такой одинокий, такой несчастный. Мне так хочется помочь ему, — прошептала она.

— Мне бы тоже хотелось, — вздохнул Огнезвезд, — но что мы можем сделать? Он слишком много думает о своих предках, он запутался в прошлом, как муха в паутине, но былого уже не воротишь. Небесного племени больше нет, и не будет.

Песчаная Буря резко остановилась, ее зеленые глаза гневно засверкали.

— Почему это не будет? Как ты можешь так говорить? Мы с тобой только что убедились в том, что Небесное племя когда-то жило здесь! Кругом полно котов, бродяг и домашних, причем многие из них приходятся прямыми потомками Небесным котам. Почему бы не воссоздать племя заново?

Огнезвезд даже пасть разинул от изумления.

— Да ты хоть понимаешь, что говоришь? Какой нам прок от этих одиночек, не говоря уже о домашних? Что ты предлагаешь? Просто прийти к ним и сказать — так, мол, и так, бросайте свою жизнь и перебирайтесь в пещеры? Да они поднимут меня на смех и сочтут сумасшедшим, как Небосклона. — Он с досадой хлестнул себя хвостом. — И вообще ты отлично знаешь, что такое племя. Это не просто сборище котов, это семья, где каждый готов отдать жизнь за своих товарищей! И где правит Воинский закон. Как я смогу объяснить это домашним или бродягам, которые воруют чужую добычу?

— Значит, ты решил просто отступить? — недобро оскалилась Песчаная Буря. — Поджать хвостик и вернуться домой?

— А что мне еще остается? — теряя терпение, воскликнул Огнезвезд. — Ну да, Небесное племя когда-то жило здесь, в этом ущелье. Потом случилось что-то ужасное — настолько ужасное, что Небосклон даже говорить об этом не хочет — и всему пришел конец. Племя распалось. Разбрелось, кто куда! — Он посмотрел в зеленые глаза своей подруги. — Его нет, понимаешь? Поверь, я бы остался, если бы верил в то, что я могу что-то изменить! Но тут ничего нельзя поделать, ни-че-го!

Голос у него дрожал, и на душе было тошно, но другого выхода не было. От некогда сильного и гордого племени остался лишь один старик, живущий прошлым и судорожно цепляющийся за неверные тени былой воинской жизни. Но для племени этого недостаточно.

Небесное племя исчезло. Навсегда.

Пасмурное небо прояснилось, и солнце ярко засияло с вышины. Огнезвезд с наслаждением переступил порог воинской пещеры и шагнул в гулкую прохладу песчаных сводов. Песчаная Буря и Небосклон были уже там.

Старый воитель сидел у входа, подвернув под себя лапы, и задумчиво глядел на дальние скалы.

Огнезвезд почтительно склонил голову.

— Спасибо, что показал нам свою территорию. Мы отдохнем до вечера, когда жара спадет, и отправимся в путь.

Небосклон вскочил со своего места и преградил ему дорогу. Его сощуренные глаза сверкали, он словно стал выше ростом и крупнее. Огнезвезду стало не по себе под суровым взглядом старика. На какой-то миг ему показалось, будто перед ним не старый одиночка, а настоящий кот-воитель.

— Отправишься в путь? — угрожающе прошипел Небосклон. — Вот, значит, что ты задумал? А кто будет дело делать, хотел бы я знать? Отвечай, когда тебя спрашивают!

Огнезвезд опешил. Он непонимающе захлопал глазами, зато Песчаная Буря, похоже, сразу смекнула, в чем дело. Она одобрительно кивнула старику, и с вызовом уставилась на Огнезвезда. Этого он уже не смог вынести.

— Какое дело? — завопил Огнезвезд, теряя последние остатки терпения. — Наше путешествие закончено! Мы нашли место, где когда-то жило Небесное племя, но самого племени больше нет. Оно исчезло!

— А тебя сюда посылали не пустые пещеры искать! — парировал Небосклон. — Ишь, чего выдумал! Ты мне что говорил? Разве к тебе не являлся во сне покойный предводитель наших Небесных котов? Уж ему-то, наверное, известно, что его племя давно перестало существовать. Он знает, что случилось в этом ущелье, и какой ужас изгнал его племя из обжитых пещер! Все он знает, не сомневайся. И несмотря на все это, он попросил тебя прийти сюда. А теперь ты хвост поджимаешь?

Огнезвезд вспомнил серого с белым кота, который говорил с ним в саду у Чумазика. Тот сказал, что Огнезвезду суждено восстановить былое племя. Огнезвезд поверил его словам и отправился в долгий путь, но он до самого последнего дня верил, будто найдет остатки племени, терпящего бедствие на новом месте. Но кто же мог знать, что от Небесного племени остался один-единственный дряхлый кот, живущий среди одиночек и ручных кисок, никогда не слышавших о воинском законе!

— Ты не понимаешь, — как можно мягче начал Огнезвезд. — Нельзя же…

— Ты должен искупить зло, которое когда-то совершили предки твоих соплеменников, — перебил его Небосклон. Его бледно-голубые глаза вспыхнули, словно солнечные лучи, играющие на глади озер. — Ты должен возродить Небесное племя.

Продолжение истории читайте во второй книге спецтома

«МИССИЯ ОГНЕЗВЕЗДА»

«Возрождение»

Прошлое:

Грозовое племя

Redstar — Алозвезд

Kestrelwing — Пустельга (целитель Грозового племени при Алозвезде)

Племя Ветра

Swiftstar — Быстрозвезд

Larkwing — Хохлатка (целительница племени Ветра) Речное племя

Birchstar — Березовая Звезда

Сумрачное племя

Dawnstar — Рассветная Звезда

Небесное племя

Cloudstar — Тучезвезд (предводитель)

Birdflight — Летунья (Небесное племя), подруга Тучезвезда, мать его двоих детей

Fawnstep — Легколапа (целительница при Тучезвезде)

Buzzardtail — Сычехвост (глашатай)

Fernpelt — Таволга

Mousefang — Мышезубка

Oakpaw — Дуболап

Nightfur — Ночнохвост

Настоящее:

Грозовое племя

Rainpaw — Капелька (ученик Белохвоста). Будущий Rainwhisker — Сероус