Возможно, несколько раз в эту эпоху они оказывались на грани полного вымирания; возможно также, что мифы о великом катаклизме, которым ученые не придают никакого исторического значения, содержат точные описания и свидетельства очевидцев реальных событий. Как мы убедимся в следующей главе, если искать эпоху, которая подошла бы к этим мифам так же точно, как туфелька пришлась по ноге Золушке, то Последняя ледниковая эпоха подходит в самый раз.

Ужасающие силы природы обрушились на все живое в Последнюю ледниковую эпоху. Мы можем судить о том, какие бедствия постигли людей, по последствиям для других многочисленных видов живых существ. Как отметил Чарльз Дарвин после визита в Южную Америку:

Ответом на этот вопрос, конечно, является ледниковая эпоха. Именно из-за нее вымерли лошади, ранее распространенные в обеих Америках, и многие другие ранее процветавшие млекопитающие. Но вымирание видов не ограничивалось Новым Светом. Напротив, в разных частях света (по разным причинам и в разное время) долгая эпоха оледенения сопровождалась несколькими отдельными эпизодами вымирания. Во всех случаях огромное большинство видов исчезло в последние 7000 лет оледенения — примерно с 15 000 года до нашей эры до 8000 года до нашей эры.

На этом этапе нашего исследования нет необходимости устанавливать точную природу климатических, сейсмических и геологических событий, связанных с отступлением и наступлением ледников, которые влекли за собой гибель животных. Мы можем обоснованно предположить, что приливные волны, землетрясения, мощные ураганы и внезапные наступления и прекращения ледниковых условий сыграли свою роль. Но какие бы природные силы ни участвовали в этом процессе, факт состоит в том, что в Последнюю ледниковую эпоху действительно происходило массовое вымирание животных.

Это бедствие, по заключению Дарвина, должно было потрясти «саму основу нашего мира». К примеру, в Новом Свете с 15 000 по 8000 год до нашей эры вымерло более 70 родов крупных млекопитающих, включая 7 семейств из Северной Америки и даже один целый отряд — Proboscidea. Эти ошеломительные потери, составившие более 40 миллионов животных, не были равномерно распределены по всему периоду. Напротив, подавляющее большинство случаев вымирания произошло лишь за 2000 лет, между 11 000 и 9000 годом до нашей эры. Д ля контраста стоит отметить, что за предыдущие 300 тысяч лет исчезло лишь 20 родов животных.

Такая же картина довольно позднего и массового вымирания наблюдалась в Европе и Азии. Даже далекая Австралия не стала исключением и за сравнительно короткий период потеряла примерно 19 родов крупных позвоночных, хотя не все из них были млекопитающими.

Аляска и Сибирь: внезапный мороз

Северные регионы Аляски и Сибири наиболее пострадали от убийственных потрясений в период между 13 000 и 11 000 годом до нашей эры. Смерть прошлась косой по краю Полярного круга, где были обнаружены бесчисленные останки крупных животных, включая множество костяков с неповрежденной плотью и поразительное количество превосходно сохранившихся бивней мамонтов. В обоих регионах туши мамонтов размораживали для того, чтобы кормить ездовых собак, а в меню ресторана в Фэйрбэнксе одно время значились стейки из мамонта. По замечанию одного специалиста, «сотни тысяч особей должны были замерзнуть немедленно после своей гибели и оставаться в замороженном состоянии, иначе мясо и бивни подверглись бы порче… Безусловно, эта катастрофа была вызвана могучими природными силами».

Доктор Дейл Гатри из Института арктической биологии сделал интересное замечание о разнообразии животных, обитавших на Аляске до двенадцатого тысячелетия до нашей эры:

Вечная мерзлота на Аляске, где погребены эти останки, похожа на тонкий темно-серый песок Вмерзшие в эту массу, по словам профессора Хиббена из университета Нью-Мексико,

На разных уровнях были обнаружены каменные артефакты, «вмерзшие in situ [на месте (лат.)] на значительной глубине рядом с фауной ледниковой эпохи; это подтверждает, что люди были современниками вымерших животных на Аляске».

Кроме того, в вечной мерзлоте на Аляске можно встретить:

Во многом сходная картина наблюдается в Сибири, где в то же время происходили геологические потрясения, сопровождавшиеся катастрофическими изменениями климата. Здесь кладбища замерзших мамонтов, раскапываемые еще с древнеримских времен из-за ценных бивней, еще в начале XX века приносили «добытчикам» по 20 тысяч пар бивней ежегодно.

И снова за этими массовыми вымираниями как будто стоит некий таинственный фактор. Считается, что мамонты со своей густой шерстью и толстой шкурой хорошо адаптировались к холодному климату, поэтому мы не удивляемся, когда встречаем их останки в Сибири. Труднее объяснить, что рядом с ними гибли люди и многие другие животные, которых никак нельзя отнести к холодолюбивым видам.