Маг отвел нас в другое, совершенно пустое помещение, где не было даже окон.

— Вам лучше подождать за дверью, ваше высочество, — посоветовал он. — Вдруг магический импульс отрикошетит. Мне не хотелось бы объяснять его императорскому величеству, почему наша высокая гостья вдруг повзрослела лет эдак на пятьдесят.

Я прониклась его словами, подумав, что и мне не хотелось бы получить такой «подарок», и предпочла подождать в коридоре.

Однако результатов работы веселого мага мне так и не удалось увидеть. Как только за мужчиной и Раминой закрылась дверь, кто-то обхватил меня рукой за талию, подкравшись со спины и зажав другой рукой рот, и утащил в узкий темный боковой коридор.

Похититель особо не церемонился и заодно со ртом зажал мне и нос. Я остервенело начала сопротивляться, но от нехватки воздуха силы быстро меня покинули вместе с сознанием. Пришла в себя от легкого похлопывания по щекам.

— Прошу прощения за столь грубое приглашение, — проговорил кто-то совсем рядом.

С трудом, замирая от страха, открыла глаза и увидела наклонившегося надо мной смутно знакомого мужчину. Нет, имени я его не знала, но это лицо определенно видела не впервые.

Я сидела на мягком диванчике в маленькой, плохо освещенной комнатке, единственной отличительной деталью которой было большое обзорное окно, за которым виднелся зал с длинным столом и множеством стульев. Несколько мест уже было занято мужчинами и женщинами средних лет, а новые действующие лица все прибывали.

— Что вам от меня нужно? — спросила шепотом, словно опасаясь привлечь внимание находящихся за стеклом людей. Хотя была уверена, что они нас не видят и не слышат. Во всяком случае, никто на нас не смотрел и до меня не доносилось ни звука.

— Не стоит меня бояться, принцесса. Я друг и хочу помочь вам. Сейчас состоится небольшое имперское совещание, на которое вас не пригласили, но услышать, о чем будут говорить, вам не помешает, — вкрадчиво произнес мой похититель. — После этого, думаю, вы не откажетесь от моей поддержки.

Мужчина провел рукой перед окном и приложил палец к губам, а в следующее мгновение в комнату ворвался гул голосов. Находящиеся за стеклом люди что-то горячо обсуждали, но стоило в помещении появиться Анторину, как все голоса стихли. Собравшиеся встали со своих мест, приветствуя императора, и в молчании ждали, когда он займет место во главе стола. Только когда Анторин расположился за столом, все присутствующие вернулись на свои места. И лишь Карай не присоединился к ним, он остался стоять за спинкой стула императора.

— Сегодня на повестке дня так и оставшийся открытым вопрос относительно чрезмерной активности Возренийского королевства, — проговорил император, и по залу пронесся гул голосов. Возгласы были явно неодобрительными.

— Мы по-прежнему придерживаемся политики невмешательства, но Возрен Седьмой все еще не желает прислушаться к нашим настоятельным рекомендациям поумерить аппетит и продолжает подминать под себя окрестные земли, — продолжал Анторин. — В сложившейся ситуации было бы неосмотрительно оставлять его действия без внимания. Возрения конечно же не соперник Наминайской империи, но королевство достигло опасного уровня влияния на мировой арене. Ваши предложения, советники?

Я даже дышать начала реже, чтобы не пропустить ни слова. Вот, значит, как обстоят дела в действительности. А ведь Анторин ни словом, ни поведением не выдал истинного отношения к моей родине, а когда я изъявила желание поговорить об этом, уклонился от разговора. И все это время императора заботила увеличивающаяся мощь Возрении, что не помешало ему вежливо улыбаться мне и даже предложить фиктивный брак, якобы для оправдания моей невозможности покинуть Наминайскую империю. А действительно ли доминанты пожелали, чтобы я не покидала Наминай? Вполне возможно, что это стало лишь предлогом, поводом удержать меня здесь. Анторин ведь не знал, что я и так не горю желанием возвращаться в родные края, — по крайней мере, не горела до тех пор, пока не познакомилась с закулисной жизнью Наминайской империи. Теперь мне все больше казалось, что Возрения во сто крат спокойнее и безопаснее, чем красивый, на первый взгляд, мир магии и чудес. А чудеса тем временем все продолжали сыпаться на меня как из рога изобилия. Мало того что советники начали выдвигать немыслимые предложения относительно моей родины, вплоть до полной оккупации или тотального уничтожения, так еще и таинственный похититель счел возможным устроиться рядом со мной на диване и приобнять за плечи.

— Что вы!.. — возмущенно воскликнула я, но договорить мне не дали, в очередной раз зажав рот рукой.

— Не стоит шуметь, — прошептал мужчина. — Нам ведь не нужно лишнее внимание.

И этот наглец начал поглаживать мое плечо.

Молча, не создавая лишнего шума, я протянула руку, погладила довольно улыбнувшегося мужчину по шее… и нажала нужную точку. Голова похитителя безвольно свесилась на грудь. Брезгливо скинув расслабленную руку со своего плеча, я уделила все внимание совещанию.

Однако дослушать абсурдные предложения советников мне не удалось. Практически сразу же после того, как я устранила досадную помеху в лице незадачливого похитителя, Карай наклонился к Анторину, что-то прошептал ему на ухо и вышел из зала. Спустя пару минут ненавистный советник уже стоял передо мной, загораживая обзорное окно и сверля меня укоризненным взглядом.

Мне оставалось только…

— Слава богине! Вы меня нашли! — воскликнула я и бросилась на шею «спасителя». — Этот человек похитил меня, и одним небесам ведомо, что он со мной сделал бы, если бы не вы!

Карай буквально окаменел. Он стоял как статуя и не подавал признаков жизни. Я медленно отстранилась, с опаской глядя на мага. Он по-прежнему не шевелился. Появилось уже ставшее наваждением желание изо всей силы наступить ему на ногу каблуком. Но вместо этого я осторожно потрепала мужчину по плечу и заботливо поинтересовалась:

— С вами все в порядке?

— Никогда больше так не делайте, — сохраняя каменное выражение лица, проговорил советник.

После чего меня бесцеремонно схватили за локоть и вывели из комнаты. Увлекаемая Караем из тайной комнатки, я обернулась и увидела, как двое мужчин в черной неприметной одежде выносят все еще безвольное тело моего похитителя. Осознание, что его уже вряд ли кто-нибудь увидит живым, и в этом частично виновата я, заползло в душу ледяной змеей. Скорее всего, этот мужчина был магом и благодаря его стараниям нас не обнаружили. И только после того как я лишила похитителя сознания, Карай смог нас найти.

Советник молчал всю дорогу до моих покоев и не пожелал даже отреагировать на мою просьбу об аудиенции с императором. И только у дверей в мои комнаты Карай соизволил заговорить:

— Не покидать покои до тех пор, пока я это не одобрю. С незнакомыми людьми не разговаривать. И не советую распространяться об услышанном, — ледяным тоном проговорил он.

— Я пленница? — спросила, выдергивая свой локоть из цепких пальцев советника.