Шагов триста прошел спокойно. Потом за пятым от меня стволом мелькнула тень. Сильно сомневаюсь, что это игрок — таких смельчаков (или дураков), как я, еще поискать.

Сухой щелчок хрустнувшей ветки намекает, что наступила пора доставать из-за спины «Синего Носорога». Но я и так давно уже сжимаю его в руках.

Враг нападать не торопится. Выжидает более удобного момента? Или боится? А может, затаился в надежде на то, что остался незамеченным и опасный противник скоро уйдет?

Ладно, сделаю вид, будто слеп и глух, да пойду своей дорогой. Только на всякий случай активирую на ботах режим невидимости.

Услышав звук удаляющихся шагов (я специально громко шелестел листьями), незнакомец, точнее незнакомка, высунулась из-за укрытия. Неподготовленного зрителя седые волосы и синюшный оттенок ее кожи мог испугать. Однако я имею представление, кто такие дроу, поэтому внешность фигуристой лучницы, шпионящей за мной, показалась мне даже весьма привлекательной. Красотка мелкими перебежками от дерева к дереву двигалась в мою сторону.

Как только я остановился, темная эльфийка мгновенно шмыгнула за ближайший ствол. Улыбнувшись, я развернулся на сто восемьдесят градусов и принялся топтаться на месте, постепенно снижая шум, тем самым имитируя свое удаление. Получилось! Сереброволосая выглянула, забавно вытянув шею. Широко распахнутые глазищи старались определить, куда я запропастился. Не обнаружив меня в поле зрения, остроухая озадаченно нахмурилась и крадучись побрела… прямо в мои объятия.

В ином случае я бы постерегся приближаться к игроку, прячущему от посторонних свой ник и левел, но благодаря недавно добавленным семи пунктам к навыку видеть скрытое информация данной геймерской особи для меня не являлась тайной. Имя — Каталина, уровень — двадцать третий.

— Ку-ку! — шепнул я лучнице, обхватив на всякий случай и саму даму, и ее оружие.

Как же она завизжала от ужаса! Вне всякого сомнения, этим персом играет девушка.

— Тише, а то все трупы расползутся, — в шутку упрекнул я и зажал рот перепуганной дроу.

И тут же поплатился.

— Каталина нанесла вам 11 очков повреждений. Текущий уровень жизни 337/348.

Это в мою ладонь впились острые зубки темной.

— Каталина нанесла вам 42 очка повреждений. Текущий уровень жизни 295/348.

А это я получил в виртуальный пах эльфийской коленкой.

— Эй-эй-эй! Остановись, нервная! — оттолкнул я не прекращающую верещать девушку и отключил «стелс». — Я не желаю причинять тебе зло.

Вырвавшаяся дроу замолчала, резко натянула тетиву, прицелилась, но стрелять не стала.

— Тогда зачем схватил меня? И почему исчезал? — строго, насколько это можно сделать дрожащим голосом, поинтересовалась она.

— Невинный розыгрыш — хотел постращать немного. Извини, если перестарался, — виновато улыбнулся я. И сразу поспешил сменить тему: — А ты чего забралась-то сюда?

— В каком смысле? — насторожилась собеседница.

— Ну, я имею в виду, так далеко от поселений вашей расы? — пояснил я и предположил: — Или жуткие твари из родных подземелий тебя перестали удовлетворять, поэтому решила поискать острых ощущений в локациях людей?

— Нет, — уже более дружелюбно протянула Каталина. — Альтернативная ветвь квеста на профессию у меня тут — она намного короче стандартной. Думала, судьбу обману и поскорее выполню задание. Но, похоже, надолго здесь застряла.

— Нужного моба найти не можешь? — сочувствующе уточнил я.

— Хуже — выход из этого долбаного Леса, — обреченно вздохнула синекожая. — Третьи сутки тут блуждаю, четыре уровня уже набрала.

Вертящийся на языке недоуменный вопрос «не поздновато ли ты о профе вспомнила?» сразу отпал, зато на его месте тут же возник следующий:

— А карта тебе на что?

Темная эльфийка усмехнулась:

— Полюбуйся на свою, тогда поймешь!

Я последовал ее совету и обомлел:

— Что за ерунда? Почему все черное?!

— Местные заморочки. Компас, кстати, тоже не работает — кружится, как флюгер в ураган.

— Погоди, но ведь можно же телепортом воспользоваться!

— Ха! Думаешь, ты — первый, кого осенила эта гениальная идея?

Едва я развернул свиток переноса в Тримфорт, буквы заклинания на нем расплылись черными пятнами.

И все же я успел запомнить волшебную фразу и прочел ее. Если сейчас сработает, то свиток начнет таять, а у меня будет пять секунд на то, чтобы отменить команду.

— Внимание! Перемещения в пространстве за пределы данной области запрещены! — обломал приятный механический голос ИИ.

— Доверяй, но проверяй? — хмыкнула Каталина. — Ну что, убедился?

— Не обижайся, у меня и мысли не было, что ты лжешь. Всего лишь удовлетворял любопытство. Просто прежде никогда не сталкивался с подобной проблемой: Да и вообще даже не подозревал, что такие зоны существуют на сервере.

— Тут еще и не такое бывает!

— А если взлететь над деревьями и с высоты рассмотреть, где мы находимся, и определить, куда нужно идти? — не сдавался я.

— Попробуй.

Крылышки на сабатонах Икара шевелиться отказались, а система любезно пояснила, отчего они не фурычат:

— Внимание! В данной области запрещено применение средств левитации!

— Влезть по стволу тоже не пытайся, — предупредила эльфийка. — В метре от макушки ветка обязательно обломится, и ты грохнешься вниз. Проверено не один раз.

— Не, ну ведь локация-то эта не бесконечная — если не сворачивать, то, в конце концов, насквозь…

— Тоже пройденный этап, — даже не дослушав, вздохнула девушка. — Невозможно постоянно прямо идти, если все вокруг тебя движется. Присмотрись внимательнее.

И правда, мир перед глазами хоть и медленно, но вращался. Абсолютно все: деревья, кусты, трава, грибы, пустые участки почвы водили хороводы разного диаметра и направления — то по часовой стрелке вертятся, то против.

— Обалдеть! — вытаращился я.

— В общем, поздравляю, товарищ по несчастью! Ты теперь тоже надолго тут! — резюмировала Каталина. — И, как мне кажется, без выполнения какого-то специального квеста, который нам еще предстоит у кого-то взять, вероятность выбраться отсюда равна нулю.

Заметил, что дроу сказала «нам», — то есть намекает на то, чтобы сделать это вместе? Что ж, ничего не имею против ее компании.

— Допустим, — почти согласился я. — Однако шанс быстро покинуть Черный Лес все-таки есть.

— У тебя — да, — согласилась Каталина, догадавшись, о чем идет речь. — Но я по глупости привязала точку возрождения к этой зоне.