Я подкинул в ладони чёрный кинжал, перехватившись за клинок. Расстояние было великовато, но когда лучник доберётся до опушки, то неизбежно сбавит скорость — тогда появится шанс попасть.

Боевое напряжение отпускало, но расслабляться нельзя. Даже один убегающий враг способен натворить дел — я сотни раз видел, как беспечность в конце боя оборачивалась смертью.

И жизнь снова показала, что нужно утроить бдительность, когда кажется, что победа уже в кармане.

Лучник, почти добежав до опушки, резко остановился, вскинул лук и натянул тетиву. Я метнул кинжал, хотя для Фольки, который отставал от противника всего на пару метров, такой выстрел не представлял угрозы. Стрела слишком сильно "виляла" в начале полёта, чтобы нанести хоть какой-то существенный вред.

Однако лучник метился вовсе не в Фольки. Враг, осознав поражение, решил забрать с собой хотя бы одного…

Когда чёрный кинжал пробил горло бандита, стрела уже отправилась к цели — прямиком в грудь Марка, который заканчивал со своим последним противником.

Время замедлилось ещё сильнее.

Я чётко видел, как стрела изгибается в полёте, рассекая воздух. Я видел глаза Марка — он уже всё понял, но ещё не успел принять тот факт, что его жизнь подходит к концу. Последний выстрел в этом бою оказался самым удачным для проигравшей стороны.

Разведчику не увернуться от стрелы — это вне пределов человеческих способностей.

Спасти может только чудо… или магия.

Я смотрел на происходящее как на стоп-кадр из фильма. Всё замерло, но стоило нажать одну кнопку и события понесутся вскачь.

Смогу ли я сбить стрелу заклинанием? Не уверен.

Пусть теперь мне не нужно произносить громоздкую фразу, но цель очень мала и слишком быстро движется.

Однако главный вопрос в другом: стоит ли вообще это делать?

Когда я рассказывал Гийому о Вороне, то именно присутствие в банде диких магов напугало ветерана больше всего. Не думаю, что Марк относился к колдунам без печати сильно лучше, чем его товарищ. Как он поведёт себя, когда узнает правду обо мне? Попытается убить или сделает вид, что всё в порядке, а потом позовёт инквизиторов?

Первый вариант неприятен, но не так страшен. А вот второй — куда опаснее. И что самое печальное, у Марка вполне хватит мозгов, чтобы его реализовать.

По-хорошему, светиться не стоит. Пусть разведчик получит свою стрелу — жаль его, конечно, но встречаться с инквизицией как-то не тянет.

Всё так, однако…

Пусть я далёк от пафосных высказываний о якобы нерушимом боевом братстве, да и поговорки в стиле «сам пропадай, а товарища выручай» с возрастом начинают вызывать лишь усмешку, но, как ни крути, сейчас мы бились с Марком плечом к плечу. Он пошёл за мной и выполнил приказ, хотя имел полное право остаться в стороне, а это многое значит.

Люди, побывавшие в «острых» ситуациях, быстро избавляются от иллюзий о тех, кто сражается с ними бок о бок. Прикрывавший тебя человек может оказаться неблагодарной тварью, подлецом и даже предателем. Сегодня он отдаст тебе последний магазин, а завтра напишет рапорт командованию, обвиняя во всех смертных грехах… Так будет, но в бою нет «потом» и «завтра», в бою есть только «здесь» и «сейчас».

А здесь и сейчас нужно биться за каждого своего человека до конца, иначе не победить.

Слова заклинания вспыхнули в мозгу огненными значками. «Стоп-кадр» перед глазами заволокло густой пеленой, и меня замутило. Я видел, как во воздухе сгущаются полупрозрачные красноватые кольца, но они всегда находились позади стрелы. Попасть по столь быстро движущемуся объекту оказалось не так просто.

Я вообще не представлял, как происходит прицеливание магией. Раньше это получалось интуитивно, само собой, однако теперь всё было не так. Что же делать? Как сломать эту чёртову стрелу?

Чары запускаются стремительно, но не мгновенно — следовательно, нужны поправки. Обычная стрельба с упреждением, как по мишени, которая движется, не меняя скорость и вектор движения.

Всё просто. Не хватало только одного — прицела. У заклинания не было ни целика, ни мушки, ни прицельной сетки — ничего…

Я уже был в похожей ситуации. Совсем недавно, в лесу, когда «рубил» магией стволы деревьев и пытался сжать четыре красных полосы в одну. Тогда мне тоже потребовалось изменить заклинание, и я справился.

Вокруг снова возник «туннель», оградивший от пелены и мути. Осталась только один простой образ: прицел. Почему-то не новомодный ЮС Оптикс, и не привычный ПСО-1. Даже не пистолетный глоковский.

Перед глазами возникли целик и мушка обычного АКМа… Не того, с которым я побегал по горам в Афгане, а другого — старенького, поцарапанного, почти позабытого и уже небоевого. С ним нас в детдоме познакомил пожилой ветеран на занятиях по НВП.

Я легко, почти привычно, «свёл» мушку и целик чуть впереди стрелы, и слова заклинания вспыхнули в голове особенно ярко.

Эта вспышка вернула миру обычную скорость. Бесконечная тягучесть бытия ушла, а объекты на «стоп-кадре» снова ожили.

По ушам ударили обычно незаметные звуки: шелест травы, стрекот насекомых и шум дыхания. Однако главенствовал в этом потоке сухой треск.

Треск, с которым стрела, оплетённая ярко-красными кольцами, разлетелась на щепки.

Марк стряхнул с одежды щепки и молча посмотрел на меня. В руке разведчик сжимал серповидный нож — длинный и покрытый кровью. Даже не догадываюсь, где он его прятал, пока мы сюда ехали.

У меня дрожали колени — не от страха, конечно, просто навалился отходняк. Так всегда бывает, когда применяешь методики психологической раскачки. Приятным бонусом к дрожи в ногах стала ноющая боль в плече: крохотная ранка решила напомнить, что стоило бы воздержаться от драк и резких движений.

Я медленно и осторожно сместился в сторону — туда, где под тушей поддельного крестьянина лежала Рита. Девушка снова потеряла сознание: то ли от недостатка воздуха, то ли от рывков магического поводка, то ли от банального страха. Это даже хорошо. Значит, она точно не видела ничего лишнего.

Однако к трупу бандита меня привела не только и не столько забота о Рите. Мне нужно оружие. Причём такое, которым я гарантированно смогу угомонить Марка, если он вдруг поведёт себя неправильно. Метательный нож, торчавший из глазницы убитого, подходил для этого как нельзя лучше.

Я незаметно вытянул клинок из его «ножен», зажав полоску стали между пальцами…

Марк ничего не говорил, не делал резких движений, не пытался сбежать — просто стоял. Стоял и смотрел. Уверен, сейчас он перебирал в голове все возможные варианты действий — что же, не нужно ему мешать, пусть думает.

Спустя пару минут молчаливых переглядываний разведчик вытер с клинка кровь и убрал оружие за спину. Верное решение.