Арина развела руки, затем быстро, с хлопком свела их перед собой и так же быстро хлопнула ладонями сзади, за спиной. Земляное кольцо вокруг нее рассыпалось, как сухой песок под порывом ветра.

А Угрим бил снова. Обе длани князя теперь были направлены вниз. И теперь уже утоптанный земляной пол под ногами княгини обращался в песок. Сыпучий, зыбучий… Вот такая же зыбь затянула в себя мертвого гнедка Тимофея и живую лошадь Бельгутая.

Арина провалилась в проседающую воронку по колено… по пояс… по грудь… Однако утопить гречанку полностью Угрим не смог. Тонкие гибкие руки княгини успели выписать в воздухе знак, губы выплюнули слово.

Прогнувшийся, просевший, провалившийся, утекающий из-под ног ворожеи пол вздыбился холмиком надежной тверди, выпихнул Арину из сыпучего плена. И княгиня смогла нанести ответный удар. Ее рука огладила колдовской огонек, все еще висевший в воздухе. Язычок пламени мгновенно взбух, разросся до размеров пылающей бочки. Легким движением пальцев Арина метнула огненную «бочку» в лицо Угриму.

Князь отмахнулся. Плотный ком пламени разорвался в паре локтей от его головы и мелкими клочьями разлетелся по зале. Множество огоньков забрызгало стены, своды, неподвижно повисло в воздухе. Словно тысяча свечей, вспыхнуло разом и всюду. Загорелись два факела, торчавшие из стен и попавшие под пылающие росплески.

Один огонек угодил в левый наруч Тимофея. Наруч пришлось спешно отцеплять: жар палил руку даже сквозь броню. Другая капля пламени прожгла насквозь взметнувшуюся, да так и застывшую в движении полу Бельгутаева цува. Еще два огня коснулись Арины, заставив гречанку вскрикнуть и отступить на шаг. Княгиня сбросила с себя тлеющий плащ с капюшоном, разорвала легкую загоревшуюся ткань сорочки.

И вновь Арина предстала перед Тимофеем нагой. Сейчас, в ярком свете сотен пламенных язычков, смуглое стройное тело гречанки казалось особенно соблазнительным. Невольно отвлекшись на ведьмаческую красу, Тимофей не сразу заметил, что сброшенные одежды княгини вовсе не пали на пол.

Одеяния Арины, видимо, обрели часть ее силы. Разгораясь уже сами все сильнее, все ярче, плащ и сорочка, будто подхваченные вихрем, вдруг метнулись к князю. На этот раз огонь приближался к Угриму не по прямой предсказуемой траектории, а стремительными зигзагами, петляя и кружась. С двух сторон сразу. Хлопали о воздух полы плаща, устрашающе мотался пылающий островерхий куколь. Горящая сорочка словно норовила заключить князя в жгучие объятия. Гудело усиливающееся колдовское пламя.

Казалось, будто два огненных силуэта, лишь отдаленно напоминавшие человеческие, быстро и яростно атакуют ищерского Угрима. Впрочем, недостаточно быстро.

Князь поймал плащ княгини на заключительном прыжке-взлете — в трех саженях от себя. Взмах, рубящий удар наискось, сверху вниз, — и словно длинный незримый клинок, являвшийся продолжением княжеской ладони, смял оживший плащ. Подрубил, убил. Припечатал. Лишил силы. Пылающий плащ тряпкой обвалился на пол. Тяжело рухнул, подняв тучу искр.

А в следующий миг — еще удар. Той же рукой, тем же невидимым мечом. Но уже снизу вверх. Полыхающая сорочка, вздернутая волховской силой, взметнулась вверх, под самый свод. Обессиленно обвисла, медленно опала, опустилась.

Две смятые кучки лежали по обе стороны от князя. Лежали, догорали…

Наступила пауза. Передышка. Время оценить силу и умение противника после первой пробы сил.

Чародей и ворожея, зорко наблюдая друг за другом, переводили дух. Каждый старался предугадать намерения врага и до последнего момента сохранить в тайне свои. И Угрим, и Арина стояли на месте. Лишь плавно двигались руки, творившие пассы. Губы беззвучно шептали заклинания, не предназначенные для чужих ушей. Но при этом князь и княгиня изыскали возможность обменяться ничего вроде бы не значащими фразами.

— Ты полагаешь, что справишься со мной так просто? — скользнула по бледному лицу Арины слабая улыбка. — В этом месте, пропитанном Силой?

— А ты полагаешь, что долго продержишься в месте, которому я хозяин?

Они разговаривали друг с другом спокойно, уверенно, насмешливо. Только все было неискренним, напускным: и спокойствие, и уверенность, и даже насмешка. Об этом свидетельствовали напряженные позы и глаза, цепко следящие за глазами противника. Даже не будучи чародеем, Тимофей почти физически ощущал колдовские флюиды, заполнявшие залу. Воздух подземелья, казалось, вибрировал от магических токов, а волхв и ворожея беседовали, как ни в чем не бывало.

Тимофей знал такую хитрость. В обычных, не чародейских, поединках она применялась тоже. Слова говорились не столько для того, чтобы убедить или запугать. Слова нужны были, чтобы отвлечь врага перед решающим ударом. Или чтобы разъярить его, заставить утратить бдительность, вынудить к непродуманной атаке.

А время шло. Тимофей почувствовал, что тело уже подвластно ему полностью. Противная дрожь в руках прекратилась, пальцы вновь были способны крепко ухватить рукоять меча, а ноги — твердо стоять и быстро двигаться. Пора было подниматься. Вмешиваться было пора.

Он встал, стараясь не привлекать к себе внимания княгини. Вынул из ножен меч. На него не смотрели. Пока…

Но, похоже, его услышали.

Княгиня больше ждать не могла и потому нанесла удар первой.

Шаг вперед. Чуть подогнутые колени. Выставленные перед колыхнувшейся грудью руки. Выгнутые узкие ладони. Тонкие гибкие запястья, выставленные вовне. Толчок…

Воздушная волна брошена в князя.

И она оказалась отнюдь не безобидной. Незримый, пропитанный магией поток, коснувшись утоптанной земли, взрыхлил пол зала, словно многозубовая борона. Широкая борозда потянулась к Угриму, обозначая движение затвердевшего воздуха.

Князь встретил атаку гречанки тем же способом. Угрим тоже шагнул вперед, вытягивая руки, резко толкая воздух выставленными перед собой ладонями…

Вторая невидимая борона устремилась навстречу первой. Две воздушные волны гулко ударили друг в друга. Между княгиней и князем красным, зеленым и синим полыхнула колдовская радуга. Столбом поднялась пыль. Сверху, с плит перекрытия, посыпалась земля. Маленькие трещинки, будто паутина, покрыли ближайшую стену.

Свечение, разделявшее Арину и Угрима, усиливалось. Трехцветная дуга свернулась в сияющее кольцо с небольшой щит размером. Именно оно, по всей видимости, являлось средоточием и центром противоборствующих магических сил. Кольцо то надвигалось на княгиню, заставляя ее пятиться, то отпихивало назад Угрима. Вероятно, от того, кто кого сумеет прижать к стене и впечатать в камень, зависела сейчас победа.

Ворожея и волхв не отступали, не уворачивались, а лишь тупо давили друг друга воздушным прессом, но при этом связывали и себя, и противника, лишали один другого свободы маневра.