– Швед, а мы правильно идем? Я смотрю, ты все вдоль Леса да вдоль Леса нас ведешь, а на самом деле, может, нам в другую сторону?

Швед кивнул в сторону безмолвной темной громады:

– Вообще-то нам туда нужно. Только приходится обходить, сама видишь. Не через Лес же шагать…

– А как было в прошлый раз? – спросил Алекс. – Когда ты к Выселкам шел? Тоже Лес пришлось обходить?

– Нет. Я в эту деревню не заходил. Хотя тогда Леса на этом месте еще не было, позже он сюда добрался.

Вдоль кромки Леса пришлось идти долго, даже когда стало ясно, что дорога все больше отклоняется к северу, – бродяги обходили Лес и возвращались на маршрут. Наконец Швед объявил, что дальше можно прямиком к цели, и повел в сторону от опушки. Больше он ничего не объяснял, обдумывал молча.

Когда Лес остался позади, Швед принялся рассуждать:

– Не знаю, есть ли у нас время. Кочевники, может, еще долго будут собираться. А что с возрожденцами? Где они? Когда на место прибудут? Знают координаты или им придется искать? Поедут по дороге или, как мы, скрываться будут? Теперь прямых дорог не бывает, какой путь они выберут? Завтра утром мы выйдем к объекту, о котором записал в книжке Сивый, и, вполне возможно, встретим их.

Путники вышли на пригорок, с которого открывался вид на окрестности. Впереди лежали залитые солнцем лужайки, перемежавшиеся с перелесками, дальше блестящей лентой извивалась река, к горизонту тянулась серая лента шоссе, горбился уцелевший мост. И уже совсем вдалеке туманными призраками маячили очертания зданий. Какой-то населенный пункт. Не село, здания большие. Округа дышала миром и покоем, солнце изливало с неба золотой теплый свет… Глядя на такую красоту, трудно было поверить, что по этой земле прошла череда катастроф и бедствий.

– Это ведь не наш объект? – уточнил Алекс. – Насколько можно разглядеть, никакого движения.

– Идем дальше, – решил Швед. – Что толку гадать?

Чем ближе, тем отчетливей проступали в сероватой дымке причудливые очертания построек. Уже можно было разглядеть, что кое-где контуры зданий будто смазаны, правильные прямоугольники сглажены плавными округлыми линиями. Когда переходили мост, Алекс догадался, что это деревья – их кроны добавляют плавных линий в урбанистический облик группы построек. Большие, значит, деревья, если вытянулись вровень со зданиями. Над кронами ажурными силуэтами поднялись решетчатые конструкции подъемных кранов. Лес напал на это место, когда шло строительство.

– Это не город, – вдруг сказала Яна, – дома не похожи на жилые. Завод какой-то?

– Да, скорее всего, производственный комплекс, – согласился Швед. – Вряд ли мы там людей встретим. Но дорога-то туда ведет. Значит, и мы по дороге пройдем до окраины. Там и посмотрим, что да как.

Постройки окружала бетонная ограда, кое-где в ней зияли проломы, сквозь дыры проросли толстенные стволы деревьев, ветки тяжело легли на гребень стены, там и сям под их весом бетон крошился, змеились длинные трещины.

И еще начал ощущаться странный резкий запах, явно исходящий от построек.

– Воняет, – заметила Яна, – нет, люди здесь не живут, точно! Людей сейчас мало, места много, выбрали бы для поселения что-то не такое вонючее.

Дорогу преградила канава, в которой, пузырясь, медленно текла густая бурая жижа. Она-то и издавала неприятный запах. Канава не выглядела искусственной, похоже, едкая масса проложила этот путь сама и смыла при этом участок дороги. За канавой дорога снова появлялась, там в ограде были ворота. Одна створка распахнута настежь, другой нет, оторвана. В проеме виднеется двор с замершей ржавеющей техникой – грузовики, бульдозеры, жилые вагончики с выбитыми стеклами в окнах… дальше огромное сооружение, но его трудно рассмотреть из-за растительности, захватившей двор. Мощное раскидистое дерево выросло точно напротив ворот, опрокинув при этом самосвал. Автомобиль лежал на боку и казался сломанной игрушкой рядом с толстенным древесным стволом.

Оглядевшись, Алекс заметил трубу, торчащую из бетонной стены. Из нее, тихо чавкая и хлюпая, вытекала ядовитая вонючая масса. Перебраться через поток несложно, он не широкий, но что делать в заброшенном индустриальном комплексе? Людей там нет, достаточно посмотреть на заброшенный двор и гигантские деревья, чтобы стало ясно: человеку в этом месте жить не захочется.

– Это не наш объект. Идем отсюда, – решил Швед. – Обойдем эту вонючую гадость, и дальше…

Среди ржавых машин во дворе промелькнула какая-то тень. Яна попятилась.

– Там кто-то есть! Я видела движение!

– Я тоже заметил, – подтвердил Алекс. – Только не разглядел, оно слишком быстро скрылось.

Швед потянул с плеча автомат:

– Уходим, уходим…

Путешественники покинули дорогу, перерезанную потоком отравы, и побрели в обход. Они шагали вдоль бетонной стены, держась от нее на расстоянии около пятидесяти метров, ближе подходить не хотелось из-за вони – канава с ядовитой жижей тянулась параллельно забору. Алекс оглянулся и крикнул:

– Смотрите! В воротах!

Из-за распахнутой ржавой створки показался волк. Еще более грязный и облезлый, чем те, что гнали оленя и потом дрались с шатуном. Этот зверь представлял собой ходячее скопище язв и облезлой шерсти. Мутант пялился слезящимися воспаленными глазами вслед уходящим путешественникам, из распахнутой пасти с неровными желтыми зубами свесился язык. Перед мутантом была канава с едкой массой, и волк не спешил перебираться на другую сторону. Бродяги заторопились уйти, пока волк остается на месте.

– Они стаями ходят, – пробормотал Швед, – здесь должны быть и другие. Идем скорее.

Бетонная стена и канава перед ней все тянулись и тянулись. В одном месте выпавшая плита рухнула в ядовитый ручей, и по ней расползались зеленоватые разводы. Должно быть, на обломке стены оседали испарения. В дыре позади выпавшей плиты мелькнуло несколько быстрых приземистых теней – волки бежали вдоль ограды с внутренней стороны, преследуя людей. Швед круто свернул и повел спутников от завода, бормоча, что лучше сделать крюк, чем служить приманкой для облезлых мутантов.

Бродяги перевалили невысокий пригорок и углубились в рощу. Эти заросли были самые обычные, и деревья все известных пород. Едкий химический запах здесь уже почти не ощущался. Шагая в узорчатой тени молодых берез, Швед сказал:

– Вот какая штука. Никогда заранее не знаешь, что или кого можно в таком месте встретить. Волки – еще ничего.

– Интересно, что они там жрут? – спросила Яна. – Там же химия сплошная, бетон и металл.

– Они подстерегают любопытных путников, – зловещим тоном объявил Алекс.

– Жрут что попало, – серьезно ответил Швед, – от этого и выглядят соответственно. Облезлые, запаршивевшие.

За рощей снова начался подъем на пригорок. С вершины Алекс бросил прощальный взгляд на индустриальные руины. От окруженного оградой скопления зданий к березовой роще, которую только что миновали бродяги, неторопливо трусили волки. С десяток.