Это было круто. Подобная статья действительно имелась в своде законов, однако когда она реально применялась в последний раз, сказать не мог никто. Зато каждый знал – наказание по ней было самым суровым из всех реально возможных.

Ну, не успел генерал объявить на планете чрезвычайное положение, после чего никакой сенатор уже просто не мог бы ничего предпринять! Не успел!

Зато такого богатого выбора начальник не имел за всю свою не столь короткую жизнь. Он мог законопослушно выполнить распоряжения представителя сената, и уже потом оправдываться, благо, многое легко списывалось на незнание, кое-что – на коварство аборигенов, а остальное – на защиту посланных в охранение каравана людей. При хорошем адвокате, начальник базы знал прецеденты, наказание могло ограничиться переводом, а то и обычным выговором. Главное – чтобы никто не сумел доказать связь между нападавшими и руководством базы, но тут уж приходилось всецело полагаться на Блистательного Джо. Судя по информации новоделов, в плену оказалось двое из его людей. Плохо, разумеется, только даже тюремные стены далеко не всегда являются защитой, а мертвые свидетелями быть не могут.

Можно было попытаться довести до конца начатое, выслав звено геликоптеров, и затем оправдываться отсутствием с ними связи. Тогда вина за исполнение приказа целиком окажется на летчиках. В первом случае генерал уже заявил – он не отдавал приказа на уничтожение, повелев сперва разобраться, тем более, после гибели геликоптера наказать пилотов было невозможно. Единственное – время вылета тщательно фиксировалось, и это теперь могли вставить ему в строку.

Наконец, оставался крайний случай – пуститься в бега. Или на корабле Чейли, вряд ли новодел решит остаться на Зенграбе, и очевидно в самое ближайшее время объявит старт, или через какой-нибудь из порталов. Один из них буквально рядом, а там – несколько переходов, и кто найдет бывшего военного в многочисленных мирах второй линии, не говоря уже о совсем диких?

Беда лишь в том, что начальник базы давно привык к комфортному существованию и ни на какое другое был не согласен. Он-то уже менял несколько раз место службы, и прекрасно знал об уровне жизни за пределами цивилизованного мира.

Нет, тогда уж лучше сдаться на милость победителям. Кое-какие связи имеются, да и Чейли поможет в ответ на молчание. Пусть попробуют, докажут вину, а не цепочку нелепых и фатальных случайностей!

Пусть!

Еще далеко не предзакатное солнце пыталось заглянуть в узкое ущелье, подсмотреть, что там делают люди и животные, но горы круто и угрюмо вздымались ввысь, не давали уже жаждущему уйти на покой светилу удовлетворить свое любопытство.

Костер догорел, обед был закончен, и лишь лошади были недовольны, что их загнали в какую-то длинную щель, где нет ни травинки. Ладно хоть, шенгров нет. Да и какое-никакое, а укрытие.

– Они не прилетят, – подошел к офицерам Айзек. Элизабет была с ним. Они вообще после гибели товарищей и оставления повозок старались держаться вместе.

– Хорошо, – Кречетов, вместе с остальными сослуживцами вставший при приближении женщины, концом мундштука указал на попону. – Садитесь, господа. Поговорим.

От начальника экспедиции веяло такой силой, что оба путника покорно последовали его предложению.

– Я думаю, пора оставить байки, и пояснить многое. Например, что такое порталы?

– Проходы между мирами, – торопливо ответила Элизабет.

– Понятно, – протянул полковник. Перспективы открывались неплохие, но уточнять, можно ли по этим проходам попасть на Землю, Кречетов пока не стал. – А Альянс?

– Союз развитых демократических миров. Во главу его принципов поставлена свобода прав любого человека, – Элизабет отвечала заучено, даже не задумываясь о смысле сказанного.

– И этот союз контролирует все порталы. Равно как при случае с готовностью вмешивается в дела аборигенов тех мест, до которых демократия и свобода человека еще не докатились. Этакий межмировой жандарм, старательно навязывающий остальным свою волю и собственные правила игры. Не брезгуя при этом никакими методами и средствами. Только к сожалению или к счастью, свобода обоюдоостра, и внутри Альянса тоже кипят свои страсти и своя борьба, в которой то одни, то другие пожирают друг друга. В данный момент победили вы. В смысле, та сторона, к которой вы принадлежите.

– Почему – мы? Мы обычные путники, – не согласилась женщина.

– Конечно, обычные. Например, ничего не знали о шенгре. И после этого хотите сказать, что долго путешествовали по горам? Да и чистенькими вы были для долгой дороги. А ведь в горах баньки нет. Там еще много чего такого, важен факт – вас туда доставили, очевидно – геликоптером, а вот зачем…

Элизабет с Айзеком поневоле покосились по сторонам. Деваться было некуда. Рядышком, словно невзначай, сидел Буйволов, в чьей сноровке уже успели убедиться, а с другой стороны расположились сразу двое казаков. При оружии, начни стрелять – и немедленно рискуешь получить пулю в ответ. А то и рубанут шашкой, страшно, с оттягом, от одной мысли почувствовать, как острая сталь режет тело, двум гражданам Альянса стало нехорошо.

– Чтобы узнать обстановку в горах и предоставить об этом отчет сенатору Роузу, – тихо ответила Элизабет.

Ее спутник молчал. То ли был крепче, то ли еще по какой-то причине. Какая разница?

– Кто такой этот сенатор?

– Видный политический деятель Альянса. Он нас попросил, обещал хорошо заплатить, мы и рискнули. А вот кто вы?

– Мы – научная экспедиция Географического общества Российской Империи. Немного сбились с пути, и оказались здесь, – не стал скрывать полковник. К чему выдумывать несуществующие страны?

– Странная экспедиция, состоящая не из ученых, а из военных, – вскользь заметила Элизабет.

– Почему же? А Мюллер? Я, кстати, тоже имею ряд научных работ. Просто в силу некоторых причин произошло разделение, и мы лишь часть гораздо большего. Что до воинов, трудно обойтись без них среди дикарей.

Но посмотрел полковник почему-то не на вышагивающего в стороне Кангара, а на представителей могучего Альянса.

– Ладно. Надеюсь, у нас еще будет время для беседы. Насколько понимаю, верхом вы не ездите, но тогда, извините, придется пешком. Раз никто не прилетит, то глупо скрываться в горах в паре часов от города. Не ведаю, как вам, мне хочется переночевать под крышей. Да и о случившемся необходимо как можно быстрее уведомить аборигенов.

– Не делайте этого, полковник! – неожиданно твердо предостерегла Элизабет.

Обычай называть людей по имени-отчеству был ей незнаком, однако для чего-то существуют ведь звания?

– Почему? Напротив. Предупредить горожан – наш первейший долг.

– Мы же с вами представители развитых государств, – выдавила из себя женщина. – Дикари обязаны принимать нас, как высших существ, объекты для подражания.

– Знаете, даже в политике должны существовать определенные правила. Если решили кого-то завоевать, так хоть имейте мужество в том признаться. Как понимаю, мы были свидетелями провокации с целью обвинить горцев в нарушении некоторых законов. Вот и необходимо донести до людей всю правду.