— Почему? Если они все равно теперь, по вашим словам, трансформироваться не могут? — удивилась Ровена.

— Вокруг самых сильных легче формировать сплоченную команду, более слабые ощущают силу вожака и готовы идти за ним в огонь и воду в случае опасности, — ответил Фальк.

Мне показалось, он неспроста это сказал, а знает из личного опыта. И взгляд Ровены, которым она «обласкала» громилу Фалька, дал понять, что и она так решила. Но, пожав плечами, заметила:

— В принципе, у нас так же поступают.

Завтрак закончился и мужчины начали собираться в путь. Знаю: трудный путь.

Я осторожно спросила:

— Нам долго идти?

Райо оглянулся, нахмурился, но оказалось не из-за моего вопроса:

— Возьмите ножи. Воспользуетесь в крайнем случае. Никуда не лезьте! Идем к океану…

— Ищем там свободную и, главное, пустынную площадку? — по-деловому уточнила Ровена.

— Возможно, — кивнул Райо.

Ровена явно с трудом удержалась от радостного писка, словно она не майор АБНЗ, а девочка, которой долгожданную игрушку на Новый год подарили. Упорно считает, что там нас непременно должны «спасти».

А я, наблюдая за сборами, решилась продолжить о трансфигурации, благо никого не отвлекала от дел:

— Неужели сейчас на Клеране никого больше нет, кто сумел хоть разок полностью сменить форму?

Райо собрал мешок, потряс его, проверяя надежность узлов и затем немного отстраненным голосом ответил:

— Мы слишком сильно разбавили свою кровь, когда начались первые контакты с Лиуром и другими расами. Лишь много лет спустя наши ученые определились со списком рас, смешение с которыми не влечет изменений генома у наших потомков.

— Помню-помню, вы говорили. И земляне на первом месте? — подключилась Ровена.

— Не на первом, но в тройке лидеров, — подтвердил Райо. — Поэтому сейчас утрата способности к полной трансфигурации, возможно, к лучшему. Большая часть наших традиций, обычаев и уклад, особенно в отношении женщин, связаны именно с трансфигурацией и потерей зверем разумности. Часто бои были именно из-за женщин, мужчины не могли поделить одну, в итоге ее забирал сильнейший.

— Последняя полная трансфигурация произошла триста лет назад, — пробасил Фальк. — В пылу боя погибла спорная женщина. Тот, кто любил ее по-настоящему, всем сердцем, сошел с ума и трансформировался. Убил соперника, наблюдателей, затем призвал более слабых сородичей и накинулся на законников, тогда много народу погибло. А потом отщепенца с призванными убили.

— Любите вы, хой Фальк, напустить жути, — поморщилась Ровена.

— Что за призванные? — хрипло спросила я. Ну и страшные сказки у клеранцев!

— Зверь, способный на полную трансфигурацию, очень силен. Его клич воспринимается как призыв вожака. В древности именно вожаки становились центровыми фигурами теров, основателями родов и огромных социальных групп. Часто именно клич вожака помогал более слабым клеранцам менять форму, будил звериные инстинкты. Вожак всегда впереди, призванные следуют за ним, куда бы не позвал.

— Прямо как отец родной? — хихикнула Ровена.

— Если приуменьшить, — отозвался Матео.

— А хотя бы частичные были? — не унималась я. — Пусть не сильно волосатые…

Клеранцы обошли лагерь, проверили, все ли забрали нужное, спрятали на дереве ненужное и выдвинулись. Покидая поляну, Райо ответил:

— Лет сто назад была неполная, но приличная трансфигурация. У военного, в пылу боевых действий. Тогда он спас свой отряд от неминуемой гибели и вошел в историю как герой. Правда, долго не прожил, в очередной передряге увлекся, оторвался от своих и погиб.

— У вас есть счастливые примеры? — разочарованно выдохнула я.

— Конечно! — усмехнулся Райо. — Я же нашел тебя, даже на Драуне.

— Ну… если смотреть с такого ракурса, то согласна, — улыбнулась я.

— Все, хаи, теперь играем в молчанку! — приказал Райо.

До обеда мы почти безостановочно продвигались в сторону океана. Впереди всегда шел Матео, его никто не отвлекал и не задавал вопросов, когда он замирал, словно пес мотал головой и крутился на месте. А уже спустя минуту мы продолжали путь, ступая след в след, иногда пригибаясь или даже крадучись, но в хорошем темпе. Пару раз однозначно натыкались на группы бандитов, даже мы с Ровеной слышали громкие голоса, хохот или крики. К ним мы не выходили, от встреч тщательно уклонялись — клеранцев больше не интересовали чужие запасы и трупы для жертвоприношений.

Один раз вышли к лагерю с мертвецами. Троих бедолаг настигла смерть, судя по всему, вчера. Как и мы кто-то дрался за место под солнцем, но нам повезло, а этим — нет. Внутри все сжалось от страха и боли, но хоть не чувствовалось безнадеги, мучительно тупой и разрушительной. Рядом Райо, Ровена и Матео с Фальком! На душе тревога за наше благополучие, а не тоска и безысходность.

Вскоре я ощутила знакомый запах и радостно выдохнула шепотом:

— Океан близко!

Матео замер, смотрел вперед, но словно в пустоту. Наконец он отмер, поморщился и с досадой поделился:

— Ощущения — как на «Вселенной радости» перед Фортаном. Тревожно, но тянет туда.

Трое клеранцев почему-то задумчиво-изучающе посмотрели на меня. Райо взял мою руку, коснулся пальцев губами, а потом обратился к друзьям на клеранском. Минуту они беседовали и наконец пришли к соглашению.

— Что происходит? — забеспокоилась Ровена.

— Будьте предельно внимательны! — приказал Райо, смерив меня нечитаемым взглядом. Нервничает из-за меня.

Мы с Ровеной, как по команде, сжали рукояти ножей, закрепленных на поясе штанов.

— Только за нашими спинами, понятно? — неожиданно глухим и суровым тоном напомнил Фальк, глядя на Ровену. — Чтобы ни случилось, без приказа ни шагу!

— И слушаться беспрекословно, — подтвердила она.

Минут через десять, быстрым шагом миновав каменистый суглинок, мы выбрались из зарослей на широкий песчаный пляж, ограниченный каменными выступами. Была бы на курорте, восхитилась красотой желтого мелкого песка, изумрудной полосой воды и белыми барашками волн. Справа каменный кряж сильно выдается на берег, перед ним длинная отмель или коса, наверное, из-за отлива показавшаяся. Слева другая каменная стена подпирает уютную естественную бухточку. Вода, набегающая на берег рядом с нами, невольно манит снять ботинки и пройтись по песочку босиком, давая отдых уставшим ногам, но приходится жестко пресекать желание расслабиться.

— Райское местечко… — Мы с Ровеной передернулись, вспомнив про фауну драунского океана.

Хорошо запомнили, как бурлила вода, окрашенная кровью не успевших выскочить на берег бедняг или вовремя избавиться от парашюта. Я догадалась, почему клеранцы шли именно к океану: поисково-спасательные работы будут вестись здесь, а может и уже идут вдоль береговой полосы. Так проще ориентироваться на этом огромном острове-материке. И если бы не затеянный Ровеной побег-самоволку, прыщ ей на наглый нос, возможно, нас бы уже давным-давно спасли. Хотя не факт, что тогда бы ее забрали с Драуна, а сейчас она успела выторговать себе билет на свободу.