– Люди вообще ужасные существа, – согласно кивнул Зикер. – Итак, продолжим…

* * *

Курт сидел под стеной Башни Зикера и думал. Неслышно подошедший Зикер присел рядом. Курт вздрогнул, но тут же успокоился, заметив, кто к нему присоединился.

– Надо бы нам с тобой вдвоем туда сходить, Курт, – сказал Зикер. – Без твоих помощников.

– Почему? – удивился Курт.

– Да боишься ты за них очень, – пояснил Зикер. – Так боишься, что о Силе своей забываешь. Аглария тебе сказала, что на этих скелетов магия не действует, ты и пробовать не стал. А ведь мог бы эти самые залы со всеми тамошними колоннами узлом завязать. Пол с потолком поменять местами. И что бы тогда осталось от этих скелетов? Ну, не берет их магия, так что с того? Уронить их с пола на потолок раз десять – и порядок. Но ты даже не подумал о такой возможности. Ты не стал доверяться Силе, ты старался просто спасти друзей. Знаешь, в бою это наихудшая из тактик. Выживает обычно именно тот, кто не думает о спасении.

– Это верно, – сказал Курт. – Вот только… лучше я тогда и вовсе один туда пойду.

– За меня тоже бояться станешь? – грустно улыбнулся черный маг.

– Стану, – проговорил Курт. – Прости, Зикер.

– Ничего, – сказал Зикер. – Поступим по-другому. Я постою на пороге, а ты будешь действовать. Я не стану вмешиваться. Приду на помощь лишь в случае крайней опасности. Когда речь действительно пойдет о жизни и смерти. Уж я-то не стану тебя жалеть, веришь?

– Врешь ты все, – пробурчал Курт. – Однако… давай попробуем. Нам бы только отыскать снова все эти нити…

– А зачем тебе нити? – удивился Зикер. – Ищи сразу дверь.

– Так где ж я ее найду? – в ответ удивился Курт. – Меня к ней нити привели. Точней, не привели, а притащили. Волоком.

– Плохо все-таки быть таким необразованным, – вздохнул Зикер. – Вопрос такой… не глупый даже, а просто – детский… Ну разумеется, ты должен отыскать эту дверь в своей памяти, Курт. Там, где маги отыскивают все, что им необходимо. Великие мастера умудряются вспомнить даже то, чего никогда не видели. И это работает, если у мага достаточно силы. А ты видел эту дверь всего лишь день тому назад. Видел ее въяве. Даже вошел в нее. И пробыл там какое-то время, пока тебя не выставили. А Сила твоя громадна. Непомерна даже. Одним словом, нечего тут думать, вспоминай – и пошли.

* * *

Это оказалось легко. Дверь вспомнилась как бы сама собой. Вспомнилась. Увиделась въяве. Соткалась, облеклась материей.

«Да вот же она!» – удивленно подумал Курт.

«А я тебе что говорил!» – в ответ подумал Зикер.

На сей раз дверь не распахнулась даже, а просто растаяла, открывая некое загадочное пространство, наполненное уютным сумраком. Сбегающие вниз ступеньки вспыхнули призывно-золотым теплым светом.

«Только что не замурлыкали», – подумалось Курту.

– Какое очаровательное приглашение, – заметил Зикер. – Что ж, Курт, я жду здесь. Если что – постараюсь выдернуть.

– Да уж постарайся, – кивнул Курт.

– Ну, если учесть, что ты – мой единственный шанс не спасать этот мир собственноручно, можешь не переживать, я тебя выдерну даже из преисподней, – очаровательно улыбнулся Зикер. – Думаю, ты даже представить себе не можешь, как отвратительно сказывается спасение мира на репутации черного мага. Сколько несчастных девственниц и драконов мне придется сожрать, чтоб восстановить свое реноме… а я терпеть не могу девственниц с драконами! У меня изжога от этой мерзкой диеты!

– Да ты же вроде бы уже не черный, а серый, – сказал Курт.

– Ну да, – согласно кивнул Зикер. – Серый. А привычки-то прежние. Думаешь, так просто изжить вековые пристрастия и привязанности? Способы мыслить и действовать? Так что идея самому спасти мир мне глубоко противна. Да я и не справлюсь, что еще существеннее. Так что иди, сотряси там все как следует, дай понять, что пришел не жалкий проситель, а равный… и помни, я тебя выдерну, только если убивать будут. А если станут пытать – получу истинное удовольствие. Люблю, знаешь ли, когда кого-то мучают…

Курт покачал головой и начал спускаться вниз по золотистым мерцающим ступеням.

Вниз. Вниз. Вниз.

Как будто та же дорога – и все же не совсем. Вот ступени эти… в прошлый раз их не было. Или все-таки были, просто он внимания не обратил?

То, что он не может вспомнить такую простую вещь, Курта и удивило, и напугало.

«Спокойно, Курт, – услышал он в голове голос Зикера. – Никаких ступеней в прошлый раз не было. Тебе слегка пудрят мозги с не вполне понятной целью. То ли запугать стараются, то ли сами боятся… Идешь ты немного другой дорогой, впрочем, дорог здесь предостаточно, так что разницы никакой. Можешь не напрягаться, пока опасности нет…»

«За моими пытками он наблюдать станет, – усмехнулся про себя Курт. – Нравится ему, видишь ли, когда кого-то мучают. Стоило мне слегка задергаться и он тут как тут – успокаивать, утешать…»

«Одно другому не мешает, – тут же откликнулся Зикер. – Если пытаемого время от времени успокаивать и утешать, пытка еще острее, еще мучительнее кажется. И вообще, тебя ведь пока не пытают, правда??»

Лестница не вывела Курта в огромный зал, в котором он побывал так недавно со спутниками. Вместо этого она круто повернула, сузилась и превратилась в узкий длинный тоннель.

«Интересное дело», – подумал Курт.

«Обычное, – беспечно откликнулся Зикер. – Любой уважающий себя черный маг считает своим долгом обзавестись как минимум дюжиной таких вот мрачновато-патетических ходов-выходов».

«Любой уважающий себя? – удивился Курт. – А как же ты, Зикер? Что-то я у тебя никаких таких ходов не заметил».

«Так я себя и не уважал никогда, – легко откликнулся Зикер. – Я предпочитал, чтоб это делали другие. Я, знаешь ли, весьма ленив и на самоуважение меня просто не хватает».

Ход повернул еще раз.

«Осторожнее, Курт. Там кто-то есть», – предупредил Зикер.

В темноте у стены внезапно вспыхнуло пламя. Вспыхнуло, покачнулось, приобретая отдаленное сходство с человеческой фигурой, и шагнуло к Курту.

«Огненный призрак! – поведал голос Зикера в голове. – Будь осторожен, Курт!»

Из руки Курта выплеснулся волшебный меч. Вода из зачарованного озера, озера неведомой силы, насквозь пробила тело огненного призрака. Призрак взвыл жутким голосом и пропал.

«Отличный удар!» – довольно прокомментировал Зикер.

И вновь тишина. Полумрак хода. Немного постояв, прислушавшись, Курт двинулся дальше.

«Сзади!» – ударил изнутри головы колдовской выдох Зикера.

В тот же миг меч сам рванул Курта в стремительный разворот. Хруст костей, отвратительное чавканье… у ног Курта корчилась омерзительная помесь лягушки с пауком. Вот только ростом она была с добрую лошадь.