Да, Джейк это знал. Соединение Клана Ягуара, преследовавшее полковника Стирлинг, преградило отряду путь к спасению.

— Верно, но мы получили приказ, и приказ этот — уничтожить аэродром противника. Вот выполним его, тогда и будем думать о том, как выбираться.

— Не думаю, что вы полностью оцениваете…

Внезапно Паркенсен оборвал себя и поднял лицо к зеленому небу Обочины V. Вдалеке был слышен звук, похожий на отдаленный гром, и он не затихал, а, наоборот, становился громче.

Коммуникатор на запястье у Джейка пронзительно запищал, и майор быстро включил его.

— Внимание, приближаются вражеские истребители, внимание!.. — раздался взволнованный голос Пола Крайтера, одного из дежурных офицеров.

Джейк перевел коммуникатор на связь со всем отрядом:

— Тревога. Все по машинам, немедленно снимаемся с места!

Он сам уже бежал к своему «Церберу», но не успел. Сверкнула вспышка, залившая ярким светом все вокруг. Джейк ничего не слышал, но почувствовал, как могучим рывком его поднимает в воздух. Взрыв почему-то был теплым и мокрым… Ушей Фуллера наконец достиг звук — страшный рев, будто всю планету вывернуло наизнанку.

Его подбросило вверх, а потом швырнуло наземь метрах в десяти от того места, где он стоял. Джейк ободрал голые колени и локти, жилет изорвало в клочья, а по спине застучали комья грязи и камни. Все тело было залито чем-то липким. Рядом лежал окровавленный шо-са Паркенсен.

Джейк попробовал глотнуть хоть немного воздуха, но легкие его не послушались. Взрыв, казалось, съел весь воздух, и Джейк на миг запаниковал. Наконец ему удалось вдохнуть. В ноздрях стало щекотно от запаха дыма.

Он попробовал двинуться, но не смог — тело просто отказалось выполнить приказ. Руку покрывала корка уже запекшейся крови с налипшими кусками грязи. Не обращая внимания на болезненный звон в ушах, Джейк сосредоточился и еще раз попытался пошевелиться, хотя бы для того, чтобы доказать себе, что он все еще жив. Волна боли была похожа на то, как если бы кто стал наваливать на него огромные камни, чтобы медленно раздавить насмерть.

В этот миг Джейк Фуллер понял, что умрет. Его разум заполнил панический страх и еще что-то жуткое, чему не было названия, а звон окружил его уже со всех сторон. Потом он подумал о своей матушке — интересно, откуда же она узнает о смерти сына?.. Следом ему представились полковник Стирлинг и майор Жаффрей, стоящие над его могилой.

Жаффрей. Если бы только он не улетел, ничего бы этого не стряслось…

Это была его последняя мысль, после которой сознание милосердно покинуло искалеченное, окровавленное тело.

Заброшенная база Ягуаров

Болтин

Система ЕС-ЕУ-4189

Глубокая Периферия

17 июля 3058 года

— Приближаются боевые роботы, — раздался на открытом канале голос Сары Макаллен.

Лорен взглянул на сенсоры. Посреди желтой пустыни Болтина стояли, ожидая возможности вступить в схватку, всего три робота. Как он и рассчитывал.

Майор расположил свои силы неподалеку от центра комплекса. Макаллен стояла лицом на восток, Джура — на запад, он сам и Берк смотрели на север и северо-восток, Макбрайд — на юг.

— Подтверждаю: три робота Клана Кота, — снова заговорила Макаллен. — Конфигурация следующая: ведущий — «Молот Войны», второй — «Лиходей», третий… черт побери, это же «Бегемот»!

Лорен опять посмотрел на сенсоры и проверил дислокацию своих роботов. Учитывая расположение разрушенных зданий, обернуться в сторону Котов не могла только Макбрайд. Пока все шло неплохо…

Стотонный «Бегемот» внушал ужас — эта машина для убийства могла нанести противнику огромный ущерб. С поста на борту «Буллрана» послышался словно бы бесплотный голос Керндона:

— «Бегемот» — робот Клана Ягуара. Должно быть, его захватили во время Испытания Права Владения или выиграли в качестве приза, когда шло сражение за эту планету.

— Я думала, они собирались выставить против нас «звезду»? — Лейтенант Макбрайд передвинула своего «Стервятника» так, чтобы прикрыть тыл.

Между ней и открытой пустыней находилось единственное оставшееся стоять здание — склад. Там, внутри, заканчивала свою работу Гленда Джура.

— Еще не вечер, — ответил Лорен. — Не спускайте глаз с дальних сканеров. Возможно, остальные заявленные роботы находятся еще вне пределов нашей досягаемости.

— Пока все чисто, — сказала Макаллен. — Коты не движутся.

Лорену было неспокойно — точно так же, как когда он обнаружил запечатанную водяную трубу. Почему — непонятно.

— Никому не стрелять и не двигаться с места, — приказал он. — Гленда, что там у вас?

После паузы хриплый голос лейтенанта Джуры откликнулся:

— Заряды установлены. Система подключена к командному каналу номер десять. Передача любого цифрового сообщения длиннее четырех знаков инициирует взрыватель. Полагаю, взрыв должен произойти спустя четыре секунды.

— Великолепно, — ответил Лорен. — Не знаю уж, что готовят Коты, но прошу всех быть очень внимательными. Гленда поставила внутри склада, полного рассыпанной муки, ловушку — воздушно-пылевую мину. Если Коты атакуют, мы отступим, дадим им зайти внутрь, а потом все там взорвем.

Он снова посмотрел на сенсоры. Три Кота по-прежнему стояли в ряд чуть дальше пределов досягаемости оружия. Выглянув через смотровой порт, Лорен разглядел их — три черных силуэта на фоне желтых песков Болтина, затянутые дымкой от жары. Они стояли, словно статуи давно забытых божеств.

— Почему же они не двигаются? — спросила Макаллен.

Лорен хорошо понимал ее нетерпение:

— Либо хотят, чтобы первый шаг сделали мы, либо ждут, пока остальные их силы займут свои позиции.

Если верить сенсорам, в пустыне по-прежнему находились всего три боевых робота Клана Кота. На такой открытой местности он легко заметил бы противника, даже если бы тот держался вне пределов обзора сенсоров.

Вдруг Коты начали движение.

— Приготовиться к отступлению, — немедленно скомандовал Лорен. — Самптер, Джура, Макаллен — уходите за пределы дальности боя их оружия или укройтесь от прямого попадания. Макбрайд, прикрой их огнем. Помните, ребята, нам надо, чтобы они приблизились к складу — там их ждет маленький сюрприз от Гленды.

Сверкнула вспышка — заряд, которым выстрелил медлительный «Бегемот», врезался в полуразрушенную стену недалеко от «Масакари», Сенсоры показывали, что громоздкий великан уже в пределах досягаемости дальнобойного ПИИ «Масакари», так что Лорен включил его и прогрел, заодно зарядив четыре калибра — их мощности хватило бы, чтобы выкосить танковый взвод. Перекрестье прицела рванулось через дисплей, словно ястреб, бросающийся на ничего не ожидающую дичь.