Всё замерло. Тяжёлые струи дождя хлестали, пригибая людей к земле, вдавливая их в грязь. Многочисленные пожары вмиг потухли, к небу поднимались тяжёлые облака пара. Сражающиеся, казалось, позабыли, зачем они здесь, и стояли, опустив руки, там, где застала их ярость стихии. Молнии полосовали небо прямо над головой; гром гремел не переставая. Первым опомнился команданте Карары. Он медленно поднял руки и сцепил пальцы в замок над головой. Звёздочка на его груди пульсировала алым огнём, в глазах полыхало безумие. Рядом с ним один за другим поднимались солдаты, судорожно стискивая рукояти своих убивалок. Плио ощутил, что не в силах пошевелить даже пальцем. Губы команданте шевельнулись, и невозможные, нечеловеческие слова резанули воздух. Шерифы застыли в молчании, словно изваяния. Ужас сковал сердца. Мир вокруг замедлялся. Струи дождя перестали мельтешить, и Вадуц с каким-то тупым интересом заметил, как растягиваются и слипаются между собой на лету крупные прозрачные капли. Прямо над головой возник трепетный сиреневый свет молнии, неспешно ужалил землю и лениво втянулся обратно в тучи. Пропопий продолжал выговаривать жутко звучащие фонемы. В глазах Вадуца всё поплыло. Ему показалось, что фигуры врагов отекают, как свечи, что земля шевелится, ползёт из-под ног, склон холма прогибается исполинской чашей — и на дне этой чаши находятся они. Странное марево заволакивало всё, и лишь звёздочка на груди команданте полыхала всё ярче и ярче.

— Назад! — послышался вдруг слабый крик неподалёку. — Все назад!

И словно прорвалась пелена потустороннего ужаса, окутавшая завал. Шерифы поспешно отступали, бежали, скользя по грязи, падая и вновь поднимаясь, а навстречу полз Пао Шеперрор с искажённым смертной мукой лицом. Неподвижные ноги волочились за ним, из уголка рта стекала струйка крови. Вадуц склонился над ним.

— Не подходите… — прохрипел Пао. — Это заклятие… Тёмный Портал…

— Что?! Что он делает?

— Он… Открывает дорогу в курганы, к своим вождям… Там средоточие Силы Мёртвых… Они уже все покойники… Надо отойти… Подальше…

Вадуц подхватил чародея под мышки и поволок его прочь. Лицо Пао свело судорогой, дыхание было неглубоким и частым.

— Держись, парень!.. — приговаривал Вадуц. — Держись…

— Мне крышка, — внезапно ясным и чистым голосом сказал Шеперрор. — Уводи людей, командир, — когда Тёмный Портал захлопнется, здесь всё взлетит на воздух. И ещё вот что… — Он замолчал.

— Уходите! — закричал Вадуц. — Все уходите! — Он снова поволок тяжёлое тело. — Держись, сынок…

— Иди-ка ты на хер со своим «сынком», командир! — весело произнёс вдруг волшебник. — Давно мечтал тебя послать, но проклятая интеллигентность… — Голос Пао прервался, и он умер.

В тот же миг земля тяжко содрогнулась, как собака, получившая пинок в брюхо. Несколько деревьев, вывернутые с корнем, повалились на склон. На ногах не смог устоять никто. Рядом с Плио что-то смачно плюхнулось, забрызгав ему лицо горячим и липким. Это была оторванная нога в грязном фиолетовом подштаннике — всё, что осталось от комиссара Марамбиты Долборождь.

* * *

— А что было потом, профессор? — нарушил тишину аудитории звонкий девичий голос. — Я имею в виду с теми, кто выжил в этой битве? Командир Вадуц и другие…

Аквуш Шог довольно улыбнулся в бороду. Маленькие глазки за стёклами очков весело блеснули.

— Чрезвычайно интересный вопрос, чрезвычайно! Вот вы, Шелавья, и расскажете нам об этом на следующем занятии. Все необходимые материалы есть в библиотеке, так что — дерзайте!

— Вечно кто-нибудь на это ловится, — проворчали в задних рядах.

Студенты потянулись к выходу, негромко переговариваясь между собой. Хлюпик изо всех сил зажмурил глаза и потряс головой. Наваждение отступило.

— Не правда ли? — с улыбкой спросил его Афинофоно.

Хлюпик молча кивнул. Впервые за всю свою жизнь он услышал такое. Этот толстый и волосатый человек за лекторской кафедрой был настоящим волшебником — хотя сам он и отверг бы такое предположение со смехом. Перед глазами Хлюпика до сих пор стояла сцена битвы: вспышки пламени, яростные вопли и крики, треск сталкивающегося оружия… Он словно только что побывал на поле боя сам. «А эти, как их… Забытые Сопки — уж не те ли крутые холмы в полутора днях ходьбы от нашей деревни? Неужели всё, о чём я сейчас услышал, происходило где-то неподалёку от нас?»

— Здравствуйте, Аквуш! Как поживает лженаука история? — приветствовал лектора Афинофоно.

Аквуш Шог заложил руки за спину и прищурился.

— Наука история поживает прекрасно. Что же касается лженаук, то ваша, с позволения сказать, элементология…

Афинофоно шутливо поднял руки, словно сдаваясь.

— Помилуйте, профессор!

— Гм… Так чем я могу вам помочь, молодые люди? — Маленькие глазки профессора внимательно ощупывали друзей.

— Собственно говоря, мы просто хотели освежить в памяти кое-какие сведения из атласа вооружений, а в библиотеке сказали, что он у вас. Мы остались вас послушать, не в силах уйти. Всё-таки вы великолепный лектор, Аквуш!

— Заслуга здесь скорее не моя, а Саато Вадуца, внука старого Плио, — польщённо отозвался профессор. — Это он подробно описал со слов деда историю разгрома самого опасного партизанского отряда северян. Кстати, если вам так уж нужен атлас, может быть, вы заберёте его сейчас и занесёте в библиотеку?

В библиотеке Иннот устроился за первым же столом и нетерпеливо открыл толстенный том.

— Ну вот, давайте посмотрим, — он перелистывал страницы одну за другой. — Боевые дубинки, ножи, всякая экзотика…

— Смотри в разделе магического оружия, — подсказал Афинофоно.

— Ага, вот оно! Можешь полюбоваться, Хлю: твоя звёздочка!

— Это же тот самый медиатор Тёмных командиров, о котором мы только что слышали! — воскликнул Хлюпик, разобравшись в тексте пояснений.

— Да, он самый.

— Ну и чего вы замолчали? — требовательно спросил Хлюпик.

Иннот и Афинофоно обменялись долгими взглядами.

— Похоже, Трое Великих вовсе не так глубоко спят, как нам этого хотелось бы, — задумчиво произнёс волшебник. — Ведь медиаторы Чёрных были запитаны непосредственно на их курганы.

— Что это за Трое Великих?

— А это, Хлю, те самые кексы, которые начали Вторую Магическую, — доходчиво объяснил Иннот. — Великие некроманты Некробио, Эфтаназио и Танато.

— То есть эти злобные, ужасные… Ух ты! — Хлюпик ошарашенно покрутил головой.

— Да, по крайней мере, один из них явно имеет силы. Не такие, конечно, как встарь, но всё же… Весьма тревожный признак!

— Не хватало нам Мардуха, так ещё и это!

— По крайней мере, теперь можно не беспокоиться относительно происхождения твоей игрушки. Это даже забавно — пускать мощь некромантов на потребу своим интересам!