Но тут же я увидел в бинокль, как оттуда, со склона, в мою сторону что-то очень стремительно движется. Человек способен так двигаться только на ретартановой дорожке стадиона. Три тела бинокль определил легко. Собаки, понял я. На них потребовалось четыре выстрела, потому что вторая после полученной пули, видимо, была только легко ранена и не остановилась. Пришлось добить ее.

Остальные бандиты воспользовались заминкой и залегли за камнями, что лежали среди кустов. Бинокль показывал свечение, но не очертания тел. Теперь боевики лихорадочно соображали, откуда же в них стреляют. Увидеть меня им мешали кусты. Предположить, что я стреляю прямо сквозь растительность, они тоже не могли, потому что всегда предполагаешь только то, что можешь делать сам. И осматривались, отыскивая стрелка на склоне, на какой-то высокой точке, откуда можно было видеть их группу.

Эта заминка дала мне возможность дополнительно сократить дистанцию. Наконец я остановился, выжидая и переводя дыхание. Мне нужно было дождаться момента, когда бандиты устанут лежать и пойдут дальше. Я приготовил гранатомет, зарядил его нештатной осколочной гранатой и стал рассматривать кусты через тепловизор. Прошло не менее десяти минут, прежде чем бандиты начали шевелиться. Должно быть, они переговаривались и обсуждали ситуацию. Затем последовал общий резкий подъем – и рывок в сторону тропы, до которой они еще не добрались.

В месте, где они находились в этот момент, было слишком много больших камней, и потому посылать туда гранату было нецелесообразно. Камни послужат защитой от осколков. А мне хотелось добиться убийственного результата. И потому я, присмотрев мишень с помощью бинокля, снова послал пулю из автомата. Бандитов осталось девять человек. Эхо сразу загуляло по ущелью и не позволило определить, откуда раздался выстрел. Бандиты начали отстреливаться, что называется, «в белый свет». Стреляли они по скалам выше своего уровня, подозревая, что их достают оттуда. Я вполне мог понять состояние боевиков. Их целая группа, они хорошо вооружены и ощущают свою силу; наверное, даже считают, что умеют воевать, – и вот по одному уничтожаются неизвестным стрелком, которого они не видят и не могут что-либо ему противопоставить…

Отстреливаться бандиты закончили, и эхо стало стихать, но как-то странно… Не сразу я понял, что происходит, да и боевики тоже, похоже, не поняли. А по ущелью в нашу сторону летели вертолеты. Вскоре они стали видны – с опущенными книзу носами, как грозные хищники, высматривающие добычу.

И как раз в это время мне позвонили. Трубка высветила незнакомый номер, и я догадался, что звонил пилот вертолета.

– Подполковник Апостолов, слушаю…

– Борт «Девятьсот шестнадцать», майор Ставров. Мы на подлете. Это вас, товарищ подполковник, мы видим на дне ущелья?

– Так точно. Меня.

– А в кустах противник… Диспозиция ясна. Нам сказали, что вы желаете иметь пленников? Можем отрезать их от тропы залпом НУРСов.

– Пленники нужны. Но один я не могу захватить в плен девятерых. Вы над нашими БМП пролетали?

– Минут через десять будут здесь. Бандиты бегут к тропе. Нужно останавливать?

– Нужно. Гранату с суперлубрикантом вам передали?

– Так точно. Сейчас борт «Девятьсот шесть» сбросит.

Второй вертолет свернул влево в то время, когда первый завис в воздухе.

– Что за глупый народ! Отстреливаются… Я ведь могу и обидеться. Что у них на вооружении?

– Автоматы. Возможно, есть еще гранатомет РПГ-7Д.

– Да, один тубу собирает. В нас хочет стрелять… Ой-ей…

Мне не понравилось восклицание «Девятьсот шестнадцатого».

– Что там такое?

– Это не гранатомет. Это ПЗРК. Кажется, «Игла». Извини, подполковник, нам тоже жить хочется… Не до пленных!

Вертолет круто развернулся, принимая боевую позицию, и полыхнул пламенем залпов сразу с двух бортов. НУРСы плотно легли в склон хребта. Земля вздрогнула от разрывов, где-то в стороне загрохотал камнепад, а на противоположном склоне, не выдержав сотрясения воздуха, упал, превращаясь в небольшую лавину, снежный козырек. Но в нижней своей части склон был пологим, и лавина не дошла даже до середины ущелья.

Я поднял бинокль. Все кусты светились ярким зеленым светом. Наверное, температура воздуха в месте попадания НУРСов была высокой. Людей видно не было.

– Все, командир, – сказал вертолетчик. – Извини, но пленников добыть не удастся. У меня не было выбора. Против «Иглы» моя машина бессильна. Я стрелял на опережение. Еще помощь нужна?

– Спасибо. По горло сыт помощью, – сказал я с горечью…

* * *

Вертолеты улетели, довольные жизнью и собой, работой, которую они выполнили только одним залпом НУРСов. Звук двигателей и шум винтов стремительно ушел вниз по ущелью, и почти сразу же послышался уже недалекий звук лязгающих гусениц и сердитых двигателей боевых машин пехоты. Впрочем, в ущелье звуки разносились по непонятным принципам; там и далекое могло показаться близким и близкое – далеким. Дожидаясь прибытия группы, я обрисовал ситуацию любопытному капитану Волоколамову, предложив ему пешим ходом добираться до меня, но предупредив об осторожности при преодолении каменного забора. Волоколамов предложил сбросить гранату из растяжки под скалу. Я согласился. Ни к чему оставлять такую опасную штуку даже в горах, где нет мирного населения. Мало ли кто и когда сюда пожалует. Сам я, предоставив Волоколамову возможность дохромать до меня и не подгоняя его, отправился посмотреть, что осталось от банды после залпа вертолетной артиллерии. По дороге пристрелил еще живую собаку, и без того имеющую две раны. Животное смотрело на меня все понимающими глазами, словно знало, что несет в себе наставленный на нее автоматный ствол. Но там, где людям нет возможности оказывать помощь, забота о животных сводится только к прекращению мук.

С бандитами все было проще. Вертолетные НУРСы – мощное оружие. Кусты в месте попадания полностью выгорели, дымились земля и даже камни. Обгорелые изуродованные тела бандитов были разбросаны в пределах десятка метров от центра. Два из них вызвали мой повышенный интерес, потому что чертами лица они сильно отличались от местных жителей. У одного из них оказались целыми документы. У второго выгорела вся одежда на груди, и документы искать было негде. Но и в тот сохранившийся паспорт можно было не заглядывать. Я все же заглянул и убедился в правоте собственных предположений. По паспорту – гражданин Узбекистана, хотя я сомневался в его знании узбекского языка. Вот китайским и уйгурским он наверняка владел. Не забыл я забрать у всех, у кого они нашлись, трубки мобильников. Специалисты любят разбираться с такими штуками и иногда делают интересные выводы. После этого осмотра я позвонил генералу.

– Да, Тридцать Первый, слушаю тебя. Докладывай, – по-деловому приказал генерал.

Я доложил о неудаче. Ситуация, когда не удалось захватить ни одного пленного, удачей считаться не должна, потому что задачу я себе ставил именно по захвату пленников. Но майора Ставрова тоже можно понять. ПЗРК для вертолета – это стопроцентное попадание. Сам ракетный комплекс я осмотрел. Это была не «Игла», а «Стингер», хотя внешне и отличался чем-то от знакомого мне «Стингера». Может быть, это произведение ВПК Китая, который любит клонировать чужое вооружение не меньше, чем чужие автомобили? Мои предположения отчасти подтвердила одна неразорвавшаяся ракета этого «Стингера», имеющая маркировку с иероглифами. ПЗРК, как и паспорт гражданина Узбекистана, особенно заинтересовали генерала. Я даже передал данные паспорта, чтобы генерал сразу смог сделать запрос.