По земле, захлебываясь слезами, катался маленький мальчик.

Это был Пьюси, нянюшкин младший внук.

Похолодев, она схватила мальчика на руки и обожгла матушку гневным взглядом.

– Что ты с ним сделала, ты… – начала было она.

– Нихачу-куклу! Нихачу-куклу! Хачу-солдатика! Хачу-хачу-хачу-СОЛДАТИКА-А-А-А!

Только теперь нянюшка заметила тряпичную куклу в липкой руке Пьюси и выражение ярости и разочарования на его залитом слезами лице (по крайней мере, той его части, которую можно было заметить по краям орущего рта).

– Йа-хачу-хачу-СОЛДАТИКА-А-А!

Посмотрев на других ведьм, а затем на матушку Ветровоск, нянюшка почувствовала, как ужасный холодный стыд поднимается вверх по ее ногам.

– Я сказала, что он может положить ее обратно и попробовать еще раз, – кротко объяснила матушка. – Но он ничего не хочет слушать.

– …хачу-хачу-СОЛ…

– Пьюси Ягг, если ты сейчас же не умолкнешь, то отныне… – Нянюшка умолкла на секунду, подбирая самое страшное наказание, какое только могла придумать. – Нянюшка никогда не угостит тебя сладеньким!

Пьюси тут же захлопнул рот, ошеломленный этой невообразимой угрозой.

А затем, к ужасу нянюшки, Летиция Увертка выпрямилась и решительно сказала:

– Девица Ветровоск, мы бы очень хотели, чтобы ты немедленно покинула праздник!

– Разве я мешаю? – удивилась матушка. – Я так надеялась, что нет. Я вовсе не хочу быть кому-то обузой. Он просто попробовал потянуть на счастье и…

– Ты… расстраиваешь гостей.

«Ой, что сейчас начнется… – подумала нянюшка. – Через секунду Эсме вскинет голову, прищурит взгляд и… если Летиция не отступит на пару шагов, то, стало быть, она гораздо меня сильнее».

– Можно мне остаться и просто посмотреть? – тихо спросила матушка.

– Я разгадала твою игру! – твердо заявила Летиция. – Ты решила все испортить, да? Ты не можешь смириться с мыслью, что тебя отстранили, поэтому придумала что-то ужасное?

«Лучше на три шага, – решила нянюшка. – Иначе не останется ничего, кроме костей. Вот-вот, с минуты на минуту…»

– Мне совершенно не хочется, чтобы кто-то решил, будто я испортила праздник, – сказала матушка, затем вздохнула и поднялась на ноги. – Пойду-ка я домой…

– Нет, ты не пойдешь! – взбешенная нянюшка толкнула подругу обратно на стул. – Берил Дипбаж, Летти Паркин! Вы-то что об этом думаете?

– Они все… – заговорила Летиция.

– Я не с тобой разговариваю! – рявкнула нянюшка.

Ведьмы, стоявшие за спиной госпожи Увертки, избегали смотреть нянюшке в глаза.

– Это не то, что… В смысле, мы не думали… – неловко начала Берил. – То есть… Я всегда испытывала глубокое уважение… но… ради всех нас…

Голос Берил затих. Летиция торжествовала.

– Вот, значит, как? Тогда мы, пожалуй, и впрямь пойдем, – печально сказала нянюшка. – Не нравится мне здешняя компания. – Она огляделась. – Агнесса! Помоги отвести матушку домой…

– Но мне не нужна по… – заговорила матушка, но нянюшка с Агнессой крепко взяли ее под руки и решительно повлекли сквозь толпу. Ведьмы расступались перед ними, затем оборачивались и глядели вслед.

– Оно и к лучшему, – надменно бросила Летиция. – С учетом сложившихся обстоятельств.

Многие ведьмы избегали смотреть ей в глаза.

Весь пол матушкиной кухни был усеян обрезками тканей. С края стола свисали застывшие капли варенья, образовав на полу окаменевший холмик. Кастрюля из-под варенья отмокала в каменной раковине, хотя и без того было ясно, что скорее заржавеет железо, чем размягчится это варево.

Рядом выстроились в шеренгу пустые банки из-под маринадов.

Матушка села и сложила руки на коленях.

– Хочешь чаю, Эсме? – спросила нянюшка Ягг.

– Нет, дорогая, спасибо. Возвращайся на Испытания. Не волнуйся за меня, – ответила матушка.

– Ты уверена?

– Да, я просто посижу здесь и успокоюсь. Не волнуйся.

– Я туда не вернусь! – прошипела Агнесса, когда они с нянюшкой вышли за порог. – До чего неприятно улыбается эта Летиция…

– Однажды ты сказала мне, что тебе не нравится, как хмурится Эсме, – напомнила нянюшка.

– Да, но хмурому человеку можно доверять. От него понятно чего ждать. Хм… тебе не кажется, что матушка теряет рассудок?

– Если и так, никто этот рассудок отыскать не сможет, – сказала нянюшка. – Нет, ты пойдешь со мной. Я уверена, она планирует… не знаю что.

«Как, черт возьми, узнать, что именно? – подумала нянюшка. – Не знаю, на сколько меня еще хватит…»

Она ощутила нарастающее напряжение еще до того, как они добрались до поля. Конечно, напряжение всегда присутствовало – на то они и Испытания, – но у этого был неприятный, даже кислый привкус. Лавки и аттракционы еще работали, но обычные люди уже расходились по домам, напуганные предчувствием чего-то такого, что находилось за пределами их понимания. Что касается самих ведьм, то всем своим видом они напоминали персонажей фильма ужасов за две минуты до развязки – когда уже ясно, что монстр собирается сделать последний роковой прыжок, загвоздка лишь в том, из-за какого именно угла.

Летиция Увертка стояла в окружении ведьм. До нянюшки долетали обрывки жаркого спора. Она толкнула локтем знакомую ведьму, мрачно наблюдавшую за происходящим.

– Что происходит, Винни?

– У всех все валится из рук. Рина Козырь по ошибке наколдовала свиное ухо, и теперь ее подружки требуют разрешить ей вторую попытку, поскольку она вся на нервах.

– Экая досада…

– А Фурия Джонсон испарилась, поскольку ее погодное заклинание пошло как-то не так.

– Умчалась чернее тучи?

– Да и у меня сегодня руки-крюки. У тебя хороший шанс на победу, Гита.

– О, я никогда не гналась за призами, Винни, ты же знаешь. Главное – радость от участия.

Винни косо взглянула на нянюшку и хмыкнула:

– Так я тебе и поверила!

К ним торопливо подошла мамаша Бивис.

– Вперед, Гита, – сказала она. – Ты уж постарайся, ладно? А то единственной претенденткой на победу пока остается госпожа Сплетти со своей свистящей лягушкой. Стыдно сказать, лягушка не сумела досвистеть ни одной мелодии до конца. Только дрожит от страха, не переставая.

Пожав плечами, нянюшка Ягг вышла на огороженную веревками площадку. Где-то поодаль с кем-то случилась истерика. Сквозь рыдания и икоту прорывался взволнованный свист.

В отличие от магии волшебников, магия ведьм не предполагает применение грубой колдовской силы. Это было сродни разнице между молотом и рычагом. Обычно ведьмы старались найти ту маленькую точку, небольшое изменение в которой приводило к впечатляющим результатам. Чтобы вызвать лавину, можно либо потрясти гору, либо бросить в правильно выбранное место маленький снежок.