— Айя Сарэтис ~

Айя ошарашено ощупала постамент, осмотрела Алтарную от стены до стены.

Сотни образцов оружия сверкали отполированной сталью, отражая огоньки свечей, но ни одного ланца.

Реликвии не было.

Сарэтис провела ладонью по волосам, в задумчивости накрутила локон на палец.

«Быть может Реликвию ещё не успели вернуть в Алтарную? Но омпат Нэта ведь сказала… Не могла же она врать Са'Омэпаду?»

Сарэтис ретировалась к потайной двери. Отодвинула гобелен и ступила на лестницу, оставляя Алтарную за завесой плотной ткани. Затем достала до выступа запирающего дверь.

«Но что если Реликвию снова украли? Как тогда? Что если меня опять попытаются убить?» — крутился в голове вопрос. Представлялось, что кто-то нападёт, вонзит в сердце ланец.

Необходимо скорее вернуться в казармы. Она спустилась по ступеням, понеслась по тоннелю, не вглядываясь в подсвеченные зелёным стены.

Сарэтис миновала коридор и пришла к дыре, через которую провалилась в тоннель. Та была гораздо выше, чем казалось вначале. Посмотрела назад, во тьму.

Когда Айя оказалась здесь, то вообще не подумала, как будет выбираться. Главным было увидеть Реликвию.

Теперь же, вглядываясь в круг звёздного неба посреди мрака, она понимала, что самостоятельно ей не подняться.

С ужасом взирала по сторонам. Темнота обволакивала, Айя словно парила в море, в чёрном море пустоты, но вдруг, словно риф, из этого моря прорезался гранитный столб, стоящий по левую сторону. Высотой ей по плечо, диаметром в ладонь.

Подошла ближе, попробовала залезть. Подтянулась на руках, поставила ногу на столб, кожаная подошва соскользнула, и Айя свалилась, распластавшись в липкой грязи.

Не залезть. Закралась мысль, что возвращаться придётся через Алтарную. Айю поймают и выгонят.

Она поднялась, отряхнулась, всмотрелась в небо. Плотную тишину развеял шорох шагов по мягкому мху. Кто-то приближался.

В просвет высунулось лицо в ореоле золотистых лучей луны. Сердце бешено забилось о рёбра. Айя скрылась во мраке тоннеля, прижалась к холодной и влажной стене, чувствуя каменное крошево под подушечками пальцев.

— Кто здесь? — тревожно звучал баритон.

Пард Сэмтис — узнала Айя. Прятаться не имело смысла.

— Я, — осторожно ответила она и вышла из тени. — Айя Сарэтис.

— Кандидатка Сарэтис? — ошарашено произнёс омпат. — Что ты здесь делаешь?

— Гуляла, вдруг земля подо мною разверзлась, и я оказалась здесь, — сказала она первое, что пришло на ум.

— В Тотемном саду гулять запрещено. Кто тебя впустил?

— Никто. — Айя понимала, что Парду врать глупо. — Мне нужно было попасть в Алтарную, увидеть Реликвию.

— Откуда тебе известно про этот путь? — бесстрастно продолжил расспрос Пард.

Его голос казался пугающе спокойным.

— Из книг… Омпат, я должна была проверить «показалось» ли мне. — Она говорила искренне. Всё, что произошло, пугало до дрожи.

Айя хотела увидеть лицо Парда ближе, чтобы понять, волнует ли его этот вопрос хотя бы на толику, как её. Она искала признаки того, что он лжёт, будто не видел дракона на Реликвии.

— Проверила? — спросил Пард.

— Я не смогла. — Сарэтис сделала паузу. — Реликвии не было в Алтарной.

Ветер шелестел иголками позади омпата.

— Что?

Пард спрыгнул в тоннель, приземлившись с грацией хищной кошки. Быстрым шагом ступил в темноту коридора. Такой пугающе грозный, что девушка не сразу решилась пойти за ним.

Тоннель сужался, можно было идти только друг за другом. Проходя здесь третий раз, Айя ощутила, что он такой тесный, будто через миг стены начнут сжиматься.

— Спасибо, что спасли меня, — пробормотала Айя, прерывая тишину.

Пард не ответил, но Айя подумала, что скорее всего он бы сказал, что уже жалеет об этом.

— Ваше прохождение через строй было впечатляющим, — снова заговорила Сарэтис. — А ваше мастерство…

— Жди здесь, — приказал Пард и остановился.

Незаметно они оказались у лестницы. Айя молча повиновалась. Когда омпат поднялся, она села на ступеньку и стала ждать.

Почему ланца не оказалось в Алтарной? Значит ли это, что на неё снова нападут? В конце концов, она же будущий воин и не должна бояться. Хотя было страшно.

Что за голос она слышала в тоннеле? Что значили слова: «Ты на верном пути»? Неужели Тхаймона говорила с ней?

— Реликвия лежит на постаменте, — сказал Пард, спускаясь.

— Но я видела постамент. Он был пуст… — Сарэтис встала со ступеньки, пропуская Парда.

— Тебе вообще не следовало здесь быть! — Спокойный до этого момента голос наполнился гневом. — Если ты приёмная дочь Лоэтрака, это не значит, что тебе всё сойдёт с рук.

— Реликвии не было! — Сарэтис сделала шаг на лестницу. — Я должна сама её увидеть.

Сэмтис резко взял Айю за запястье, дёрнул на себя, едва не опрокинув, затем прижал к стене и обхватил рукой челюсть с такой силой, что казалось, будто его пальцы продавливают кость.

— Ты как назойливая муха! Хватит испытывать моё терпение.

Пард убрал руку, а Айя какое-то время стояла у стены, не смея пошевелиться. Она ещё несколько биений сердца чувствовала прикосновение его ладони, ломающее волю.

— Вы, правда, не видели дракона на ланце? — Сарэтис задала вопрос, ради которого и пришла сюда.

Сэмтис нервно усмехнулся.

— Издеваешься? Ты хочешь поступить в Риар Дайядор или играешь в Эпюра Шоробоиса?

— Ипюра Шоробиса, — тихо поправила Айя.

— Да без разницы. Был там дракон, или нет, я сказал, что тебе показалось! Значит, так и есть.

Айя не находила, что сказать, и Пард продолжил:

— Если ты хочешь стать воином, то должна научиться слушать старших по званию. Идём.

Молча они дошли до дыры в потолке. Омпат разбежался, прыгнул, оттолкнулся от стены ногой, наступил на гранитный столб, коснулся ногой другой стены и вылетел вверх к свету лун.

— Если утром тебя не будет в казармах, на Испытания ты не останешься. И не попадись караульным, — сказал Пард, глядя на Айю сверху.

У Сарэтис ёкнуло в груди. Она почувствовала, как онемели и бессильно расслабились мышцы челюсти, заставляя рот разинуться.

Айя не могла понять значения слов Парда.

— Вы меня здесь бросаете? — вырвалось у неё.

Но Пард уже скрылся из виду. Дыра в потолке зияла лунным светом и безнадёжностью.

Взгляд коснулся столба, от которого оттолкнулся Сэмтис, поднялся вверх к дыре — расстояние примерно в два человеческих роста.