В темном помещении компьютерного поста никого не оказалось: ни трупов, ни пришельцев – это радовало. Кругом валялись бумажные обрывки и прочий хлам. Ни одного мигающего индикатора или работающего пульта управления серверами Шин не обнаружил.

– Даже бумага истлела, – прошептал дайвер. – И какие такие журналы требовал от нас дядюшка Пыпин? Здесь же ничего нет!

Он сдвинулся к дальней переборке, перешагивая через сломанные неведомой силой кресла экипажа и заглядывая под стойки аппаратуры, старался не шуметь.

Кругом царили полное запустение и мрак, усиленный тусклым лучом света от фонаря. Шин всматривался в темные мониторы и одновременно отгонял мрачные мысли. А противные мысли эти все чаще и чаще лезли в голову. Размышления сводились к одному – даже если он сможет найти плавсредство и покинуть затопленную подводную лодку, оставаться в открытом море – верная смерть! Но выбора не было – умирать здесь, в замкнутом пространстве этих ужасных отсеков, Шин не собирался.

– Уж лучше там, наверху! – вздохнул парень. – Хоть в последний раз небо увижу.

Посветив справа от себя, разведчик разглядел нетронутые временем блестящие бока небольшого алюминиевого кейса. Он лежал под столом и был зажат полуразвалившимися коробками.

«Вот в такой упаковке, пожалуй, что-нибудь ценное могло бы и сохраниться!»

Парень дернул на себя плоский чемоданчик, тот сдвинулся и высвободился, обрушив на грязную палубу незамеченные до этого электронные блоки и модули. От грохота и неожиданности Шин на миг зажмурился, но все стихло, лишь в затхлом воздухе осталось пыльное облако.

Дайвер направил свой кольт в сторону возможной опасности и теперь нервно ждал, что кто-то из местных обитателей среагирует на поднятый шум и появится в проеме двери. Фонарь стоял на столе оператора и светил немного в сторону. Парень, не поднимая осветительный прибор, довернул его луч в сторону выхода и отпрянул. Там действительно кто-то стоял!

Существо было в рост человека и такое жуткое!

Шин засуетился, выронил блестящий и такой нереальный в этом мертвом царстве контейнер, схватил пистолет обеими руками, прицелился и… не выстрелил!

В шести метрах от него стоял человек! Он не предпринимал агрессивных действий – просто безмолвно стоял и все тут! И смотреть на этого бедолагу не было никаких сил. Неизвестный человек был изможден и неподвижен. Руки свисали плетьми вдоль тела.

– Господи! Спаси и сохрани! – горячо зашептал Шин. Он рассмотрел пульсирующее нечто. Сизое, отвратительное вещество обволакивало затылок и лицо этого бедняги, оно заметно колебалось и вздрагивало.

– Лучше сдохнуть, чем жить во власти симбиота! – крикнул парень, решительно вскинул опустившийся было ствол и… опять не выстрелил!

«А что если попробовать снять с него эту мерзость?»

Дайвер с опаской приблизился к молчаливому пришельцу – никакой ответной реакции. Инопланетная пленка плотно обволакивала голову и немного просвечивала. По этой причине черты лица ее пленника хорошо угадывались, но узнать его не представлялось возможным. Этого истощенного человека теперь не узнали бы даже близкие родственники.

Шин припомнил байки своих коллег по цеху, что якобы симбиоты, скорее всего, выполняют роль приемной антенны и одновременно передающего устройства, а управляют захваченными пленниками некие «кукловоды». Только вот дело в том, что их никто никогда не видел… А может, и видел. Слухи и россказни ведь откуда-то берутся.

Новая мысль обожгла – если ты видишь «ведомого», то где-то рядом может находиться «ведущий»! Значит, «кукловод» здесь! Он может быть в коридоре, за переборкой, в этом отсеке или на соседней палубе!

А еще в баре трепались, что если «кукловода» нет поблизости, то эта сизая биологическая маска позволяет дышать под водой без каких-либо ограничений по времени и глубине, но проверять на собственной шкуре воздействие этой мерзости еще никто не решился.

Шин стоял и тягостная пауза затягивалась. Он не понимал, откуда в брошенном, но спящем корабле столько инопланетян. Что они тут делают? Откуда они берутся? Почему встречается столько неизвестных видов? Как случилось так, что все встреченные Шином инорги безболезненно дышат воздухом!? Они что, все амфибии или виды, специально выращиваемые для жизни на суше?! Почему их так много и что их тут привлекает? Почему, почему, почему? Вопросы один за другим возникали в голове молодого парня, и они сводили его с ума!

На дне морском разбросаны тысячи затонувших и специально затопленных судов и кораблей, но почему-то гиперактивность противника наблюдалась именно здесь, в непосредственной близости от подводной лодки и в глубине ее отсеков!

От новой мысли он даже распрямился. Шин и раньше в своей дайверской среде дураком не слыл – смог сопоставить все имеющиеся факты. А вывод напрашивался один: иноргов привлекает горячий реактор – сердце атомохода! Какую они видят пользу от этого – пока непонятно!

«Ну, почему же непонятно! – Шин с горечью усмехнулся. – Все ясно без лишних слов. Скорее всего, длительное воздействие радиации на организмы инопланетян вызывало весьма полезные для них мутации. Может быть, они просто грелись вблизи реактора, а мутации возникли позже?»

Это люди не терпят генетических изменений. Белых ворон отродясь серое большинство долбило клювами до смерти. Бывало, что иных изгоняли, но обычно без сожаления уничтожали. А вот у пришельцев, видимо, таких проблем нет. Они многообразны и поэтому терпимы к возникающим мутациям. Инорги готовы приобретать новейшие возможности и полезные качества. Они развиваются и осваивают новые миры – перерождаясь и приспосабливаясь. А тлеющий реактор землян хорошо способствовал этому.

Тревожные мысли тянули за собой новые размышления, а они приводили к некой главной отгадке. Шин очнулся и попятился.

Истощенный человек в склизкой маске давно повернул голову в его сторону, и теперь какое-то другое существо дистанционно рассматривало дайвера. Шин почувствовал это! Его рассматривал «кукловод»!

Дайвер замер и уставился на захваченного иноргами человека, прислушиваясь к еле уловимым звукам. Послышалось или почудилось? «Брат, убей!»

Дайвер решился: молниеносно подскочил к пленнику и наотмашь ударил его по голове рукояткой пистолета. Удар пришелся по сизой пленке чуть ниже височной кости. «Ведомый» рухнул как подкошенный. Упал, как охапка старого хлама, и уже там, на грязной палубе, спокойно лежал – без движения, неестественно заломив руки. Шин подошел поближе и настороженно вглядывался в «лицо» противника.

Пленка зашевелилась!

Симбиот-паразит почувствовал отсутствие мыслительной активности своего носителя и заволновался. Он начал сканировать ближайшие окрестности и быстро обнаружил склонившегося к нему другого человека – свежего и сильного. Являясь автономным организмом с проблесками разума и крупицами интеллекта, пленка отсоединилась от своего бывшего раба и сжалась в комок, изготавливаясь к прыжку в лицо новой жертвы.