Когда орбитальная крепость полностью перешла под контроль россов, по ее каналам связались с мерканским штабом планетной обороны и выдвинули ультиматум о немедленной сдаче, пригрозив артиллерийским ударом по поверхности Нью-Вашингтона. В этом же сообщении предложили жителям поселений, расположенных неподалеку от планетных артиллерийских установок, немедленно эвакуироваться – Приднепровский не желал жертв среди мирных граждан Ордена.

Ответа не получили.

Честно говоря, судьба орденского мирного населения заботила Осетра гораздо меньше, чем судьба собственных солдат, однако он прекрасно понимал, что Приднепровский прав.

К чему лишние жертвы, если есть возможность свести их к минимуму? Иное послужит только для возбуждения ненависти к захватчикам…. То есть, сыграет на руку господина Вершителя.

Свистунов предложил в качестве лабораторной мышки послать к планете беспилотник и по реакции на него со стороны средств планетной обороны принимать окончательное решение.

Так и поступили. На борт беспилотника загрузили пару десятков малых автоматов-ретрансляторов, которые, летая над городами, должны были в акустическом режиме предупредить население о необходимости срочно эвакуироваться.

В противном случае завтра всех ждет гибель. На эвакуацию дали сутки – за это время разве что мертвый не пошевелится.

И вот беспилотник, отвалив от борта «Святого Георгия-Победоносца», устремился к планете.

Однако опуститься на поверхность он не смог – одна из артиллерийских установок сбила его на подходе к плотным слоям атмосферы.

– Умирающие решили утянуть за собой живых, – сказал Приднепровский. – Что ж, теперь у нас попросту не остается иного выхода. Видит бог, мы хотели уменьшить количество жертв.

И он отдал новому командиру орбитальной крепости приказ нанести удар по установке, сбившей беспилотник.

Вскоре на месте пушки находилась огромная воронка, а к небу поднималось облако гари и пыли.

Подождали некоторое время, но ответа опять не получили.

Приднепровский отдал новый приказ.

На сей раз ударили по установке, которая прикрывала город Сайнт-Рон-Сити, столицу Нью-Вашингтона.

Что происходило в штабе планетной обороны – не известно, однако через полчаса он вышел на связь.

– Россы, с вами говорит генерал Джонсон. Не надо больше стрелять. Мы складываем оружие. Мы сдаемся.

Тем не менее к поверхности отправили еще один беспилотник, теперь уже пустой. На всякий случай, в район, прикрываемый первой уничтоженной установкой.

Машина достигла поверхности без происшествий.

ИскИн передал на борт фрегата панораму окружающей местности.

Картинка производила впечатление – со всех сторон беспилотник окружали дымящиеся руины. Перегнали машину чуть в сторону, в район городка, показавшегося нетронутым, сделали облет.

Городок и в самом деле уцелел. Были видны неповрежденные коттеджи и общественные здания. На улицах никого не наблюдалось.

Видимо, мирное население пряталось в помещениях, а военных либо тут вообще не было, либо они после удара унесли ноги прочь.

Второй беспилотник отправили в район Сайнт-Рон-Сити.

Тут тоже повреждений не наблюдалось. Похоже, точность стрельбы у орбитальной крепости была на высоте.

Беспилотник, правда, с земли пытались сбить – похоже, из плазменника, но такой огонь не причинил машине никакого вреда.

После этого к Нью-Вашингтону приблизилась десантная баржа, и к поверхности чередой устремились катера.

Работали в режиме невидимости – у каждого катера имелся кокон Фогеля. Поэтому потенциальные защитники города – если таковые имелись, – могли обнаружить десантников только тогда, когда те уже оказывались на земле.

Вскоре командир десантников полковник Васильев доложил, что операция проходит более-менее спокойно. Перестрелки время от времени вспыхивают, но массового сопротивления нет.

Среди сдающихся в плен мерканцев наблюдается очень много бойцов с повреждением слуха.

По всей видимости, удар по артиллерийской установке сил планетной обороны произвел на защитников весьма оглушающее впечатление – как морально, так и физически.

За пять часов на поверхность планеты отправили более шести тысяч вооруженных до зубов десантников. Среди них – две роты «полуросомах», в задачу которых входил захват дворца Вершителя.

Этим пришлось вступить в продолжительный бой с защитниками дворца (судя по всему, его охраняли морпехи). Командир «полуросомах» даже запросил помощи у Васильева, и она была немедленно оказана.

В конце концов, сопротивление обороняющихся сломили, и дворец был захвачен, однако Вершителя там не нашли.

«Полуросомахам» было приказано задержать всех, кого застали во дворце и кто остался жив.

Пока шел выброс десанта, к планете подошли еще пять барж, и десантирование стало массированным.

Первоочередной задачей для следующих групп десантников стал захват действующих планетных пушек.

Штаб-то сдался, но кто знает, что в головах у местных?

Однако местные оказались не дураки – теперь, когда, судя по всему, Вершитель сбежал из столицы и полностью утратил рычаги управления, гибнуть попусту никому не хотелось.

Еще пока шло десантирование, «око Комарова» зафиксировало появление в системе трех мерканских фрегатов.

Скорее всего, это были именно те корабли, которым удалось унести ноги после разгрома возле Нового Кронштадта.

Передали беглецам предложение о сдаче.

И капитаны, прошедшие по маршруту «из огня да в полымя» не выдержали – все три экипажа сдались на милость победителей.

Еще через несколько часов сдались и все артиллеристы сил планетной обороны.

Великий Мерканский Орден – по крайней мере, его столичный мир – был захвачен на удивление легко.

Никто из высших командиров эскадры не ожидал столь быстрого победоносного похода.

В том числе, и его императорское величество Остромир Первый.

После вчерашнего происшествия в родном подъезде Милтон собирался ближайшим же утром уносить из столицы ноги.

Однако когда пошел утром в ванную чистить зубы, обнаружил в зеркале самого себя, Капитана Офиса Добрых Дел.

Дал команду на отключение и повторное включение симулякра.

Отражение не изменилось. Все тот же, готовый к подвигам тип…

Потрясение было недолгим.

Судьба его все-таки обошла, Ксену ее побери!

Либо россы – если они знакомы с технологией изготовления симулякров нового поколения – дали команду на отключение изделий; либо это было делом рук профессора Бернстайна.