– Неужели в твоей башке ничего не сохранилось? – Строгов блеснул синими сканирующими глазами.

Марк почувствовал первое прикосновение к своему мозгу. Неприятное ощущение. Как будто кто-то шарит у тебя по карманам.

– Ладно-ладно, сейчас подумаю. – Грабовский предпочел вспоминать без посторонней помощи. – Значит, так. Двенадцать самых влиятельных и богатых особ заключили между собой некий союз. Они пожелали получить полную независимость от любого правительства на Земле. Да-да, не власть над правительствами, а именно независимость от них. – Марк особо выделил слово «независимость».

– Может, потому, что власть у них и так была, – сделал свой собственный вывод Великий Учитель.

– Наверное, ты прав, – поразмыслив, согласился Марк. – Вообще лично мне сложно представить мотивы этих людей. Если ты и так можешь получить абсолютно все, что захочешь, зачем усложнять себе жизнь какими-то заговорами?

– Знавал я одного молодого миллионера, у которого и так было абсолютно все. Но почему-то этот повеса нацепил форму легионера и, как заяц, бегал под пулями.

– Ну, я совсем другое дело, – усмехнулся Грабовский. – Кровь бурлила.

– Видимо, и они – совсем другое дело. Видимо, им тоже чего-то недоставало.

– Интересно, чего?

– Чувства собственного превосходства, желания быть чуть ли не богами.

– Не такое уж плохое желание. – Разведчику почему-то сразу подумалось, что он не тем занимался в жизни.

– Это смотря каким богом быть. Если Аполлоном или Дионисом, то пожалуйста, а вот если Марсом или Хароном…

– Проекту «Архангел» не один десяток лет, и все это время он вел себя тихо и пристойно как на Земле, так и в космосе.

– Да, ты прав. Коренной поворот произошел четыре года назад. Именно тогда и возникла Черная зона, именно тогда и началась война.

Друзья замолчали. Они старались проникнуть в страшную тайну галактической войны. Но, чтобы понять, необходимо на что-то опереться.

– А ну, давай, бухти дальше. Что еще болтали светские пустозвоны?

– Ну, как выяснилось, не совсем пустозвоны, – с задетым самолюбием восстал Марк против оскорбления своего класса. – Как видишь, «Архангел» оказался реальностью.

– И не говори.

В знак примирения Великий Учитель протянул другу свою жесткую когтистую руку. Грабовский хлопнул по ней, согласившись забыть все обиды. Марк был деловым человеком. Сразу после разрешения межклассовых разногласий он приступил к делу:

– По слухам, «Архангел» стал накапливать передовые технологии, в том числе позаимствованные у инопланетян. – Разведчик пожал плечами. – Летающие тарелки как падали на Землю, так и продолжают падать, а агенты профессора Торна далеко не всегда незримы и неуловимы.

– Теперь многое становится понятным. – Своим всевидящим оком Строгов словно оглядывал Землю с расстояния тысяч световых лет. – В начале космической эры ракеты стартовали чуть ли не каждую неделю. Победы передовой мысли праздновали одну за другой: полет на Луну, фотографии с Марса и Венеры, исследования Сатурна и Юпитера, разработка новых двигателей и поиск внеземных цивилизаций… И вдруг все как будто обрезало. Мы не осилим то… мы не потянем это… Денег нет. Прощай, мечта о звездах. Оказывается, на самом деле все было не совсем так. Широкая лестница в космос, по которой уверенно шло все человечество, оказалась заколоченной только потому, что рядом построили маленький скоростной лифт для служебного пользования.

– Прозрение обманутого астрофизика, – усмехнулся Марк. – Сразу видно, чем ты занимался на гражданке. Вот мне, например, в голову пришла совсем другая мысль. Уже более полувека медики вроде как бьются с проблемой рака и СПИДа. Целых полвека! Ты можешь себе представить болезнь, с которой тысячи сверхсовременных научных центров не могли бы справиться за пятьдесят лет? Генетики научились клонировать зверей и людей, выращивать новые органы, создавать самые фантастические вирусы, а вот сохранить сопротивляемость здоровой человеческой клетки, увы, не сподобились.

– Естественно, ведь лекарства от рака или СПИДа совсем недешевые. Принимать их приходится не один год, а вплоть до самой неминуемой смерти. И человечишки, веря в чудо, готовы отдать последние гроши если не за жизнь, то хотя бы за надежду. – Строгов призадумался. – Но мне кажется, что претензии здесь не к «Архангелу», а к фармацевтическим компаниям. Это их хлеб.

– Кто знает, где заканчивается одно и начинается другое? В этом мире все так повязано… – Грабовский горестно покачал головой, как человек, знающий, о чем говорит. – И твой космос, и медицина, и другие науки плотно застопорились в семидесятых-восьмидесятых годах двадцатого века. Причем все сразу. Ты можешь себе представить, чтобы в самых разных областях знаний вдруг не осталось предмета для открытий?

Великий Учитель был огорошен той быстротой, с которой Грабовский находил ведьм во всех сферах человеческой жизнедеятельности. Ему очень не хотелось, чтобы Марк оказался прав. Ища изъян в теории глобального отупения, он пытался придумать контраргументы. И Строгов не был бы Великим Учителем, если бы не нашел:

– Примерно с этого времени начала бурно развиваться информатика.

Но Грабовский не был бы великим упрямцем, если бы согласился. Он демонстративно подвинул к Николаю свой протонный боевой шлем.

– Чем он отличается от наших земных компьютеров?

– Ну… – Строгов даже не знал, как сравнить дрезину со звездолетом.

– Правильно. Полупроводники, двоичный код, микросхемы, вся наша электроника – это просто фуфло. Глухой тупик! Дверь в никуда! Ее можно поставить на конвейер, штамповать миллиардными партиями, но максимум, на что она годится, так это на дебильные виртуальные стрелялки, которые, кстати, как и сами компьютеры, прилично стоят. Налицо идеальный продукт для обогащения, который, принеся баснословную прибыль, не сдвинет землян с мертвой точки застоя, а может, даже уведет совершенно в неверном направлении.

– Стоп, стоп. Хватит! – Великий Учитель замахал руками. – Мы с тобой и так уже порядком завелись. Вернемся из области эфемерных догадок к поиску более материальных фактов. Например, для того чтобы осуществлять новейшие технологические разработки, необходима серьезная техническая база.

– Наверняка она имелась и имеется. – Грабовский рассмеялся. – Друг мой, в современном мире так все запуталось и перемешалось, что уже никто и ничего не соображает. Кто на кого работает; где государственная тайна, а где корпоративная; кого больше боятся: закона или молчаливого субъекта, который каждый день встречает тебя на проходной? В такой мутной воде можно строить звездолет прямо в центре Нью-Йорка, хотя все – и жители, и власти – будут убеждены, что сооружается очередной монумент во славу свободы и независимости. Вспомни, например, «Новая Невада» барражирует Галактику под американским флагом, и наверняка большая часть ее экипажа убеждена, что служит своей стране.