– Нам надо выяснить, что спровоцировало разрушение планет и наблюдательной станции, и кто это сделал, – сказал Бэзил, – Мы не слышали ничего о других атаках, не так ли?

Генерал покачал головой.

– Но сейчас, когда у нас нет широкой сети телепатической связи, новости из некоторых колоний доходят до нас спустя несколько месяцев, а проверенные сведения из Илдиранской империи идут еще дольше.

От этого напоминания лицо Бэзила потемнело.

– Если бы у нас было больше зеленых священников в узловых точках по всей Руке Спирали, то проблемы со связью не было бы.

Король решил, что наступило время высказаться.

– Клянусь скипетром и мечом, Бэзил, не надо ворошить больные проблемы. Люди ждут от нас ответов на вопросы. Что мне им сейчас сказать? Я ценю твои советы.

– Делай, что я тебе прикажу, – нахмурился Бэзил.

Король постарался не показать виду, что его задело это оскорбление.

– Так приказывай, Бэзил. Скажи же, что мне делать.

Ночью, как это виделось высоким сановникам с наблюдательной платформы дирижабля, Дворец Шепота выглядел так, словно настал праздник свечей. На каждом шпиле и куполе, на каждом фонарном столбе и пролете мостов горели вечные факелы. Люди заполнили площадь, толпа потоком лилась по мосту через Королевский канал, а те, у кого были специальные приглашения, стояли на площадке перед дворцом, но у всех в руках были зажженные свечи.

Ведомый группой советников, сопровождаемый зеленым священником, приписанным к Земле, и следующими за ним облаченными в форму посланниками колониальных миров Ганзы, старый король Фредерик шел по дорожке к мосту. Королевская стража расчищала путь.

В стороне от людского моря, в окружении бурлящего пространства, застыв в ожидании, стоял одинокий робот кликиссов. Его вид вызывал беспокойство, и король нахмурился.

Фредерик был одет в траурные одежды. Он шел тяжелым шагом, словно на покрытых мантией плечах лежал огромный груз. Сопровождавшая процессию музыка была глухой и медленной, словно при панихиде. Патриарх Согласия уже провел молитву, сопровождаемую словами утешения. Главной целью Патриарха было успокоить людей, что не очень-то отличалось от задачи, стоящей перед королем Фредериком.

Когда Фредерик достиг конца моста, переброшенного через Королевский канал, где как часовые стояли четыре фонарных столба, над которыми шипело и устремлялось вверх пламя – толпа застыла в тревожном ожидании.

Бэзил наблюдал за этим с высокого балкона Дворца Шепота. Он руководил техническими работниками, чтобы те знали, что им следует сделать в данный момент. Было очень важно, чтобы все было сделано своевременно.

Фредерик знал, что в последнее время он допускал ошибки, но на этот раз собрав в кулак все свои ораторские способности, король вложил в речь естественные эмоции, а лицо его выражало печаль и горесть. Неподдельные слезы поблескивали в уголках глаз и катились по щекам. Камеры, показывающие Фредерика с близкого расстояния, должны были ухватить это.

Голос короля, проникновенный и отеческий, гудел над толпой.

– Уже много лет Земная Ганзейская Лига помогает человечеству распространяться по Руке Спирали. Мы организовали форпосты во многих мирах, неся нашу цивилизацию в колониальные общества. Но даже перед лицом такого великого прогресса и славных достижений, мы, к несчастью, столкнулись с трудностями.

Фредерик сделал паузу, собрался силами и продолжил.

– Совсем недавно я объявил, что благодаря человеческому гению было зажжено новое солнце. Окружающие его планеты должны были превратиться в новые колонии.

Фредерик опустил голову.

– Сейчас, к великому огорчению, я чувствую себя, как отец, потерявший детей. Ничем не спровоцированной атакой неизвестный агрессор уничтожил наши надежды на новый мир, который был назван в честь моих славных предшественников. Мы должны найти причины, а потом отомстить.

Король поднял лицо и внимательно посмотрел на пламя, искрящееся над колоннами моста.

– Но для начала мы будем скорбеть.

Фредерик приблизился к четырем колонам моста, которые символизировали четыре уничтоженные планеты. Он притронулся к первому столбу.

– Это пламя будет гореть вечно в ознаменование основанного людьми мира. Но сейчас, увы, мы должны погасить эти огни.

Он притронулся к металлическому основанию ближайшего фонаря. Внутри дворца техники Бэзила отключили огонь, изображая потухнувший мир.

Когда все четыре колонны погрузились во тьму, король сделал шаг назад и возвел руки к толпе.

– Впервые в истории человечества король вынужден проделать такое.

Толпа, казалось, застыла. Страх и беспокойство распространилось по мирам Ганзы.

– Давайте помолимся вместе, чтобы такого больше не повторилось.

Рабочая команда терокцев превращала пустой улей в новое жилище, а Эстарра проводила это время с Бенето и саженцами. Она присела рядом на корточки, и священник показывал ей, где надо разрыхлить землю, где надо добавить воды.

Вдруг послышалось шуршание травы и тихие всхлипывания: на полянку выбежала Целли, лицо ее было залито слезами.

– Бенето, что-то случилось с моей зверушкой. Пожалуйста, посмотри, что случилось. Я знаю, ты сможешь помочь.

В руках она держала кондорскую мушку размерами с небольшую собачку. Крылья мушки обвисли, словно опущенные паруса.

Сарайн хотела бы упрекнуть Целли в детской привязанности к безмозглому насекомому, но Бенето взглянул на девочку с глубокой симпатией.

– Пойдем со мной. Твоя кондорская мушка хочет жить на открытом лугу, куда зовет ее голос природы.

Он погладил продолговатую блестящую головку насекомого. Животное начало перебирать восемью членистыми ногами, словно забираясь на стебель высокого цветка.

Он повел девочку по высокой траве и шелестящим кустарникам, аккуратно огибая огромные стволы вселенских деревьев, по направлению к лужку, покрытому лилиями. На лугу летали другие кондорские мушки. Питомец Целли, казалось, сразу же ожил.

– Ты только посмотри на землю, – указал Бенето на усыпавшие лужок, словно цветные стекла, крылья кондорских мушек.

Тела мертвых насекомых быстро подвергались естественному разрушению, но жесткие прозрачные крылья оставались, как напоминание о краткой, но головокружительно яркой жизни.

– У нас у всех есть срок жизни, сестренка моя. Главное не в том, как долго мы проживем, а что сделаем за это время. Яделаю свою работу во вселенском лесу. Рейнальд в один прекрасный день станет Отцом Терока. Сарайн собирается стать новым послом на Земле. Вы с Эстаррой сами решите, что будете делать в течение жизни. – Бенето протянул руку и погладил тельце насекомого. – У твоего любимца своя жизнь. Как ты думаешь, чтобы ему хотелось сделать за отпущенное ему время?